La ville souffrait dès le matin d'une chaleur caniculaire. Les maisons médiévales jetaient une ombre sur les pavés, mais la touffeur régnait dans les rues. Aiden rêvait de plonger dans l'eau froide cristalline, ou dans la neige.
Le jeune homme regretta d'être venu au centre-ville, pendant que les autres passagers en transit attendaient leurs vols dans la gare aérienne, au frais. Mais que faire maintenant ? Ne pas baisser les bras ! Il lui restait presque toute la journée pour un programme culturel : regarder les bâtiments anciens, les flèches sur les toits, les boutiques décorées avec goût.
Après un peu de "randonnée", notre voyageur écoutait de la musique dans une salle de concert qui semblait à moitié vide. La climatisation marchait bien, mais l'air froid soufflait un peu trop fort, comme dans le ranch au Colorado où il avait grandi.
Les musiciens jouaient "La Toccata et Fugue en ré mineur" de Bach avec une touche moderne : ces sons pourraient réveiller les morts ! Au même moment, les spectateurs aux derniers rangs discutaient entre eux sans aucune gêne. L'odeur du chocolat et des mandarines, mélangé au bruit de bonbons en papillote, créaient une atmosphère exceptionnelle.
Aiden sourit en imaginant un policier interrompt le spectacle plutôt : "Mesdames et Messieurs, on a reçu un appel, car quelqu'un maltraite ici le compositeur Bach !"
Il faut dire que cette ville européenne était pleine d'innovations techniques un peu bizarres, qui sautaient aux yeux presque à chaque pas. Les antennes noires à hauteur d'homme, ressemblant à des buissons sans feuilles, se trouvaient à la sortie des cafés, des musées, de tous les espaces commerciaux... même sur les arrêts de bus.
C'était comme une grande plante fantastique, qui vivait sous la terre en tirant vers le haut ses pousses, ses vrilles curieuses. Évidement, ces antennes faisait partie d'un système complexe de paiements. L'air au-dessus de ces antennes était strié d'un texte en couleur violette : "Le plaisir sans frais n'existe pas !"
Une de ces vrilles attendait notre héros à la sortie de la salle.
"Maintenant, je dois payer pour ce stupide concert", pensa-t-il avec déplaisir, mais une petite surprise l'attendait.
"Passez, s'il vous plaît !" répondit aimablement le système par les lettres en vert dans l'air.
Rien à payer ?
Aiden se rappela son arrivée dans ce pays, quand il avait reçu une carte avec sa photo et avec un code-barres, ainsi qu'une longe annotation en petits caractères ; cette carte était obligatoire pour tous les passagers en transit qui partaient de l'aéroport, même pour un court instant. Le prix de chaque achat et de chaque service était calculé avec une méthode complexe, qu'Aiden ne comprenait pas.
Le concert était vraiment gratuit ?
Notre jeune homme décida que c'était une erreur, donc il retourna et traversa la ligne de contrôle encore une fois. Mais le système confirma sa décision.
Le reste de l'après-midi se passait dans une chaleur insupportable, tous les promeneurs étaient habillés légèrement - des shorts et les chaussures de plein air. Selon Aiden, une telle garde-robe ne respectait pas les critères de l'Europe ; il s'attendait à voir quelque chose de plus élégant. Pas de tongs aux pieds des jeunes femmes ! Les choses comme ça étaient de circonstance, mais complètement dégoûtantes.
Il retroussa ses manches et détacha le col de sa chemise, mais les pantalons en tissu épais et les chaussures en cuir lui rappelait sans cesse la chaleur. Aiden transpirait comme un bœuf.
Ce fut un petit restaurant sympathique qui lui rappela : "Tu n'as rien mangé depuis ce matin !"
La chaleur l'avait mis en appétit.
Notre jeune homme goûta un plat traditionnel local, un peu trop salé.
Et il découvrit à la sortie du restaurant, que ce plat était servi comme une offre !
Dans l'une des rues, Aiden remarqua une affiche en anglais sur le spectacle qui l'intéressait ; il décida de le regarder. Hélas, la pièce était jouée dans une langue locale. Les acteurs étaient à la hauteur, toute la salle applaudissait, mais Aiden ne comprenait pas le contenu.
Mais quelle bonne surprise ! Encore une fois gratuit !
Le soir, notre héros devint si courageux, qu'il osa prendra un massage, la première fois dans sa vie.
Une grande femme musclée lui fit craquer le dos avec beaucoup d'énergie. Il ne trouva pas cette "procédure" agréable, sauf le moment où le système de contrôle le laissa sortir sans aucuns frais.
Aiden n'avait pas encore lu toutes les instructions pour sa nouvelle carte de crédit reçue au guichet dans l'aéroport. Sa tête fonctionnait à la chaleur comme un mauvais ordinateur, et il n'était pas de bonne humeur : les divertissements semblaient stupides, le repas était dégoûtant, les femmes dans les rues ne l'admiraient pas du tout.
À neuf heures du soir, notre voyageur prit un bus pour retourner à l'aéroport.
Cette étape de son voyage était la plus agréable, parce qu'il remarqua une fille sympathique qui s'asseyait à l'avant. Aiden la regardait sans bouger, en retenant son souffle.
S'il était devenu un peu plus brave, il l'aurait invité pour une visite chez lui, au Colorado.
Ses rêves se dissipèrent, quand la fille descendit.
Cependant, cette silencieuse rencontre avait mis notre jeune homme de bonne humeur. Quand le bus arriva au terminal de l'aéroport, il alla à la sortie, en gardant sa tête dans les nuages.
La grosse voix du chauffeur le ramena à la réalité :
- Huit cents dollars, mon grand !
Aiden s'arrêta dans l'embarras.
- Mais voici mon billet ! répondit-il, en pensant que le chauffeur le condamnait à une amende.
- Je sais que vous avez un ticket, monsieur, mais il faut payer huit cents dollars pour un bon service ! dit calmement le conducteur.
- Vous parlez de tous les services que j'ai reçus avant, dans votre ville ? Mais le système de contrôle ne m'a pas fait payer un sou !
- Attendez, je regarde votre dossier !.. Oui, tous vos services précédents étaient gratuits.
Aiden poussa un soupir de soulagement.
- C'est gratuit, parce que vous n'avez pas reçu de plaisir, continua le chauffeur, les antennes de contrôle surveillaient votre état toute la journée, et elles ont enregistré qu'ici, dans cet autobus, vous avez pris un plaisir fantastique !
Il imprima la facture et la tendit à Aiden.
- Ah, comme je vous comprends, ajouta-t-il enfin, mais toutes ces nouvelles règles sont écrites dans les instructions de votre carte de crédit !
Le jeune homme remarqua à l'arrêt de bus les antennes, bien connues, semblables aux vrilles.
Il comprit rapidement qu'elles examinaient, après chaque service, le degré de plaisir de visiteurs.
