[Michael Sherwood]

Dr Livingstone, I presume?

L’histoire de cette rencontre entre Le Dr David Livingstone, missionnaire explorateur écossais, et Henry Morton Stanley, journaliste américain, est extraordinaire à plus d’un titre.

D’abord par la dimension des deux personnages : bien que 30 ans les séparent, tous deux ont vécu des enfances parallèles, ils ont dû arrêter leur scolarité vers 10 ans, pour être mis au travail dans des conditions « dickensiennes ». Mais par leur propre volonté et leur acharnement, et parfois sur un coup de pouce du destin (Stanley adopté par un Américain) ils ont su prendre une revanche sur la vie, et après avoir exercé différents métiers, ils ont repris des études, de théologie puis de géographie pour l’un, de journalisme pour l’autre, et atteint des sommets dans leurs domaines respectifs.

Nous sommes à l’époque Victorienne, au siècle où le Royaume Uni se bâtit un empire colonial sur lequel le soleil ne se couche jamais. (La Reine Victoria régna de 1837 jusqu’à sa mort en 1901.)

L’histoire a pour cadre l’Afrique de l’Est, sur des terres immenses et en grandes parties inexplorées qui ne s’appelaient alors pas la Tanzanie, ni encore même le Tanganyika. Il faut bien réaliser qu’il y a seulement un siècle et demi, il n’y avait ni routes, ni grands centres urbains, ni moyen de communications télégraphiques. Les déplacements depuis la côte vers l’intérieur se faisaient par caravanes, ânes, chameaux, buffles, et de nombreux porteurs indigènes, par des chemins qui étaient à peine des pistes, où les dangers étaient permanents : guerres, pillages, animaux sauvages, risques de maladie. On avait autant de chance de périr en route que d’arriver au but. Nous possédons malgré tout quelques repères géographiques : L’île de Zanzibar et sa ville bâtie en pierre (Stone Town), La petite ville de Bagamoyo qui faisait face sur le continent, ainsi que les comptoirs commerciaux tenus par les arabes qu’étaient Tabora au centre et enfin Ujiji sur les rives du lac Tanganyika. Le port de Dar es Salaam n’existait pas !

Cependant à mes yeux, la chose la plus fascinante, c’est l’ironie du sort (the twist of fate) qui gouverne cette histoire, car à seulement un jour près, cette rencontre n’aurait jamais eu lieu ! En effet, Livingstone était parti plusieurs mois explorer l’ouest du Lac Tanganyika, et outre le fait qu’il avait bien failli périr d’une balle perdue dans une guérilla entre deux factions esclavagistes, il n’était rentré de son expédition que la veille même à Ujiji ! Un jour de retard et la place était vide, Stanley n’aurait pas rencontré Livingstone, et serait reparti vers Zanzibar avec la nouvelle de sa mort. Et la fameuse phrase « Dr Livingstone I presume ? » n’aurait pas été prononcée !

Ça ne vous intrigue pas ? Vous n’avez jamais connu cette ironie du sort à des moments clés de votre vie ? Mais je ne suis pas là pour m’étendre sur ce sujet. Je laisse la parole à mes personnages…

David Livingstone

Année 1865

J’ai 52 ans, j’ai passé 22 ans de ma vie en Afrique. Ma dernière mission d’exploration sur le fleuve Zambèze qui m’a amené à découvrir le Lac Nyassa fut un désastre, beaucoup de mes compagnons sont morts dans l’aventure. Mais je conserve avec obstination l’espoir de toucher aux sources du Nil, qui m’ont éludées jusqu’ici.

L’Afrique c’est ma vie. Ma foi en Dieu est absolue. Il me guide dans ma triple mission : Civiliser, Christianiser, Commercer. En explorant, en cartographiant le centre de l’Afrique, j’ouvre ainsi les routes de la chrétienté et de la civilisation. Mon devoir est d’abolir l’esclavage, cet horrible commerce perpétré par les arabes.

« La maladie la plus étrange qu’il m’ait été donné de voir dans ces contrées semblent réellement être le cœur broyé, qui touche les hommes libres qui ont été capturés et réduits en esclavage. »

Plus rien ne me retient vraiment en Angleterre : ma femme et mon fils aîné sont morts. J’ai reçu £ 500 de la Société Géographique Royale pour résoudre l’énigme du système hydrographique au centre du continent Africain. A cela s’ajoute les $ 1500 octroyés par le ministère des Affaires Etrangères qui m’a nommé consul pour l’Afrique centrale. Le reste des fonds nécessaires proviennent du revenu de mes livres et de dons de particuliers.
J’ai encore une grande force physique. Il y a 20 ans, un lion a bien failli me terrasser au cours d’une expédition. J’en ai gardé une marque à l’épaule. Mais j’ai la baraka, la bénédiction et la protection divine sont sur moi.

Août 1865

Nous mettons les voiles depuis le port de Folkestone. Je gagne ensuite Paris, puis passe par Le Caire, Bombay avant d’arriver enfin à Zanzibar en janvier 1866.

L’île de Zanzibar, située en face du continent africain, dirigée par le Sultan Omanais Seyyid Majid bin Saïd est la plaque tournante du commerce des esclaves en Afrique de l’Est. La ville même de Zanzibar est sale, nauséabonde : jusqu’à 300 individus peuvent être entassés dans les caves du marché aux esclaves, à proximité de la cathédrale, dans des conditions épouvantables. Entre 80.000 et 100.000 esclaves transitent ainsi chaque année, amenés du continent et emportés vers les pays arabes dans les dhows, ces bateaux traditionnels à voile, affectés au commerce.

Malgré tout ce qui nous oppose, le sultan me fait bon accueil, me fournit une vaste maison en bord de mer au nord de la ville et me donne un Firman, une sorte de laissez-passer adressé aux sheiks de l’intérieur.

John Kirk, un compatriote, promet d’envoyer à l’avance des porteurs et des vivres qui attendront mon arrivée à Ujiji, comptoir commercial établi au bord du lac Tanganyika.

Moi-même je m’élance avec une modeste caravane de 60 personnes et un certain nombre de chameaux, buffles, mules et ânes pour transporter l’équipement, les bagages et les vivres. Au lieu de prendre la route la plus droite, passant par Tabora, je décide de contourner le lac Tanganyika par le sud. J’atteins l’embouchure de la rivière Ruvuma en mars 1866. Malheureusement je perds au cours de mes pérégrinations la majeure partie de mes hommes et de mes animaux, et pire encore, mon armoire à pharmacie !

Mars 1869

J’atteins enfin Ujiji, édenté, à moitié terrassé par la malaria. Sur place, je ne trouve rien : les provisions et les hommes envoyés en avance par Kirk se sont volatilisés : vivres, matériel, quinine, courrier si précieux lorsqu’on est coupé de la civilisation, tout a été pillé, dispersé !

15 juillet 1871

J’assiste impuissant au massacre de masse, qui suit une altercation entre l’esclavagiste noir Dugumbe et l’esclavagiste arabe Tagamoio. L’enjeu de cette confrontation est le contrôle du commerce des esclaves à l’intérieur des terres. Des villages sont brûlés, les gens sont tués par balles et sont pourchassés jusqu’à se noyer dans le lac. Cette terrible tragédie renforce encore ma détermination de mettre fin à l’esclavage.

10 novembre 1871

J’ai regagné la veille Ujiji. Mais dans l’état de faiblesse et de misère où je me trouve, je n’ai plus d’autre ressource que de mendier secours et subsistance auprès des arabes !

C’est alors qu’à l’horizon se profile au milieu de la poussière un immense convoi, des ballots et des ballots de marchandises, de casseroles, de tentes, de matériels. Mon serviteur Susi m’appelle : « Un Anglais ! Je vois un Anglais ! »
En tête de la caravane flotte le drapeau américain…


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Henry Morton Stanley

Année 1869

Je suis journaliste. Mon patron James Gordon Bennet m’a assigné de couvrir l’inauguration du Canal de Suez. Je dois ensuite remonter le Nil, puis visiter Jérusalem, Constantinople, la mer Caspienne, et traverser la Perse, jusqu’en Inde. Après cela je pourrai me lancer à la recherche de Livingstone.
Il me faut tout juste 14 mois pour accomplir ce programme.

Je n’ai pas toujours été journaliste. Mes débuts dans la vie ont été difficiles. A l’origine je ne m’appelais pas Stanley, mais Rowlands, né dans une famille pauvre du pays de Galles. J’ai dû travailler à l’âge de 10 ans, dans des conditions « dickensiennes », j’ai exercé tous les métiers possibles. Et puis j’ai eu la chance qu’un américain m’adopte comme son fils et encourage mon instruction. J’ai été soldat dans la guerre de Sécession, d’abord pour le Sud, puis le Nord. Malgré mon jeune âge, je ne suis pas un novice : j’ai couvert en tant que journaliste la campagne britannique contre l’empereur d’Abyssinie.

Livingstone est pour moi une autre histoire à rapporter, un autre « papier ». Arrivé à Zanzibar, je rassemble du matériel et des vivres, engage des porteurs. Personne ne peut m’affirmer si Livingstone est encore en vie. Il me faut 8 mois de marche harassante depuis la côte de l’océan Indien pour atteindre Ujiji. Je dois affronter des vols et des guerres tribales, deux de mes assistants blancs sont tués en route.


10 novembre 1871

Arrivant en vue de Ujiji Selim m’annonce : « Je vois le docteur, Monsieur, Oh ! Quel vieil homme ! Il a la barbe blanche ! »

Cela faisait plus de 5 ans que le monde était sans nouvelles de Livingstone. Beaucoup le disaient mort. Et soudain il était là, devant moi. Ah ! comme j’aurais voulu sauter en l’air, faire mille cabrioles pour laisser exploser ma joie, j’aurais voulu l’embrasser, le serrer dans mes bras. Mais au lieu de cela, en pleine brousse, au fin fond de l’Afrique, au milieu de toute cette assemblée de noirs et d’arabes, une pudeur toute britannique me retient et je me contente d’avancer délibérément vers lui et je m’entends prononcer cette phrase incongrue :

     —   Dr Livingstone, je présume ?
     —   Oui !    (Avec un gentil sourire, soulevant son chapeau.)
     —   Je remercie Dieu, Docteur, qu’Il m’ait permis de vous voir.
     —   Je me sens reconnaissant d’être là pour vous accueillir.


Année 1871

Dans les jours qui suivent notre rencontre, une relation de maître à élève s’instaure entre nous. Nous décidons de partir ensemble vers la partie nord du lac Tanganyika pour essayer d’éclaircir la question de la rivière Ruzizi. C’est un voyage de 3 semaines.

Puis nous partons pour Tabora, à environ 300 Miles à l’ouest, où nous espérons obtenir plus de provisions et de matériel. Au bout d’un mois je le quitte pour regagner la côte, en laissant à sa disposition un maximum d’affaires dont je peux me dispenser.

J’atteins Zanzibar en à peine 54 jours. J’ai dû battre un record absolu ! J’emporte avec moi un trésor inestimable : tous les journaux de Livingstone, toutes ses notes personnelles consignées dans des carnets.

Mai 1872

Je rédige un livre : « Comment j’ai retrouvé Livingstone ». La description de ma rencontre à Ujiji fait sensation dans le monde. Des banquets et réceptions sont organisés en mon honneur. Je reçois une tabatière ornée de diamants des mains de la Reine Victoria, la Société Royale de Géographie m’honore d’une médaille.

Mais je sens que la tournée des banquets et des assemblées publiques s’épuise, le vent tourne, les Britanniques commencent à ressentir ma nationalité américaine…

Août 1872

Je fais envoyer une caravane de 57 porteurs à travers la brousse, pour ravitailler Livingstone.


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1 mai 1873

A l’aube de ce jour de mai le corps sans vie de Livingstone est retrouvé dans sa hutte, agenouillé en prière, en travers de son lit. Il avait 60 ans.

Ses deux plus fidèles serviteurs africains, Susi et Chuma, après avoir enterré son cœur, embaument le corps de Livingstone, l’entourent d’écorces et installent ce sarcophage sur une civière conçue pour être portée à deux. Ils s’embarquent dans un périple de 11 mois qui les mène jusqu’à Zanzibar. Malgré les guerres, les pillages et les multiples aléas du voyage, un miracle fait que le corps arrive intacte à destination !

18 avril 1874

Livingstone accompli son dernier voyage sur terre. Son corps est enterré en l’Abbaye de Westminster. Mais son cœur restera à jamais en Afrique. L’Angleterre décrète un deuil national.

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Bibliographie : The White Nile, Alan Moorehead, 1960, 1971, Penguin Books, 1973

[Cendres]

Merci pour ton texte.

En le lisant il m'a fait penser à un livre très connu "Dracula". Les histoire n'ont rien à voir, mais c'est sous forme de journaux intimes qu'on suit l'histoire. On a donc des points de vues différents au fil de l'histoire.

Je pensais que a la fin les personnages allaient être rassemblée, mais non.

[Delnatja]

Bonjour Michael Sherwood, j'ai bien aimé ce texte.
Les paragraphes ne sont pas trop long et donnent envie de passer au suivant.
Maintenant, il ne te reste plus qu'à romancer tout ça et en faire une nouvelle ou un roman.
Bonne journée.

[Michael Sherwood]

Merci Herclinze, Cendres, Delnatja,

pour vos appréciations du texte.

@Cendres

Je pensais que a la fin les personnages allaient être rassemblée, mais non.

Ils sont rassemblés, pendant environ 2 mois (année 1971) c'est dans le récit de Henry Morton Stanley, mais peut-être pas avec assez de détails.

@Delnatja

Maintenant, il ne te reste plus qu'à romancer tout ça et en faire une nouvelle ou un roman.

Ah ah ! Tu appuies là où ça fait mal. Mon récit est en effet squelettique, sorte de canevas historique, où tout le travail de romancier reste à faire !
Mais là, il me faudrait passer pas mal de temps...

MS

[Frami45]

Vraiment très intéressant. Tu me donnes envie d'en savoir plus. Je vais de ce pas vers de la documentation pour en connaitre un peu plus.  Merci pour ce que cette rencontre au coeur de l'Afrique éveille en moi qui ait l'Afrique au coeur. Amicalement. 

[Michael Sherwood]

Merci Frami45,

Pour ton enthousiasme et si ce modeste récit (qui a déjà nécessité pas mal de lectures) te pousse à faire des recherches pour en savoir plus, il aura atteint son but  !

Amitiés,
MS