Ivan Illitch est devenu au moment de sa maladie un magistrat qui n'est plus que l'ombre de lui même. Après une carrière réussie et pour laquelle il aura accepté de faire toutes sortes de concessions, notamment dans le domaine financier, il arrive à un moment de sa vie où sa famille, son entourage, ses collègues le considèrent comme moins que rien. Après un parcours dans la magistrature dans lequel il ne voit que son intêrèt, les revenus dûs à sa charge, il considère sa vie comme épanouissante, intéressante. Il faut dire que son existence se définit par les parties de whist avec ses collègues, le travail au tribunal et sa vie de famille qui ne le satisfait d'ailleurs pas. Un jour, il chute et se fait mal à un côté. Mais rien d'inquiétant jusqu'au jour où il ressent une douleur qui devient vite insupportable. Lui qui considérait comme primordial l'image qu'il donnait à ses supérieurs et à son entourage devient après quelques mois un moribond, un moins que rien. Si bien qu'il finit par détester sa femme avec laquelle il ne cesse de se fâcher, il fuit la compagnie et la société, il s'enferme et envisage l'avenir comme un tunnel sans fin, un problème sans solutions. Tout en pensant malgré tout qu'il est impossible que lui, lui doive subir un tel affront au vu de sa position sociale. Mais la situation tourne vite à la persécution et il nourrit vite une haine pour le monde entier. Il devient l'objet passif de sa femme, abandonné de tous et livré à lui même. Il ressent de l'impuissance et de la solitude face à la cruauté des hommes. Il est insatisfait d'avoir peut-être manqué sa vie, il songe sans cesse à sa maladie et attend la chute. Malgré sa volonté de vivre, il voit en la mort une manière de se libérer lui-même et de délivrer sa famille.
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