Le vaisseau voguait à allure constante selon une trajectoire des plus aléatoire. Quand elle l’avait trouvé, une ou deux décennies plus tôt – savoir précisément lui mettrait un coup au moral – Siobhan avait pesté contre cette défaillance. Des semaines à trifouiller à travers le réseau de câbles de toutes sortes qui jalonnaient son astronef, en vain. Un dernier coup de clef contre la paroi d’un corridor et l’abandon.
Par la suite, son attention se porta sur la rénovation de l’intérieur. Son idée était simple, mais la mise en place nécessitait du temps – ou une somme qu’elle ne possédait pas. L’improvisation fit naître son environnement actuel, une géométrie aussi unique que hasardeuse. Les parties privées n’avaient pas beaucoup changé : une salle de commande modeste – en adéquation avec son bâtiment - et une cellule ne contenant rien de plus qu’une couchette, un bureau et une douche. Un couloir étroit les reliait pour rejoindre la salle des machines, ainsi que toutes les installations nécessaires à sa survie : recycleur d’eau, d’air et fermes aéroponiques, qui occupaient un bon tiers du vaisseau. Là poussait tout ce dont elle avait besoin en dehors des céréales stockées dans de petits silos cachés dans les parois. Cela constituait l’essentiel des menus proposés dans son restaurant, car c’était là le rôle de son astronef : une cantine naviguant au gré des bras galactiques.
Aujourd’hui était une journée agitée sur une orbite lunaire. Pas moins de cinq navettes avaient accosté, sur les six sas disponibles. Sans plan de vol défini, il lui était impossible d’anticiper la fréquentation. La plupart de ses clients n’imaginaient même pas goûter sa cuisine avant de la voir apparaître sur leur radar. Bien sûr, les débuts furent compliqués, entre scepticisme et tentatives d’agressions, mais sa réputation avait fini par la précéder et les premiers ne l’ennuyaient plus, quand les seconds traçaient leur route. Avoir reçu la bénédiction de plusieurs forces vives avait suffi à décourager les plus téméraires. Siobhan se voulait un terrain neutre. Les armes étaient interdites et elle avait investi une somme coquette dans un détecteur qui refoulait les resquilleurs. Ils étaient rares, seuls les métiers d’armes et les hors-la-loi tentaient d’entrer sans respecter l’interdit. Elle leur laissait le choix, ou du moins, son droïde s’en chargeait, mais beaucoup repartait. Ces interactions, elle les laissait toujours à Saoirse, un modèle TC-7 assez ancien qu’elle avait trouvé dans un placard en essayant de trouver une solution à son errance improgrammable. Mal en point, elle l’avait rafistolé comme elle put : nouvelle batterie, jambe sans genou qui la faisait boiter, réplique d’arme cachée dans son torse pour dissuader les récalcitrants… En général, sa mission principale consistait à prendre les commandes et amener les plats à la bonne table.
Le riz sautait dans la poêle, se mélangeait avec la tomate et les carottes - « Mais pas de verdures, ça pourrait nous tuer. » - quand un bip attira son attention. Un nouvel appareil s’approchait de sa position. Aucun message encore, peut-être juste un voyageur. Siobhan se reconcentra sur son plat, ajoutant une touche d’épices avant de goûter avec un sourire satisfait. D’une main agile, elle emplit les cinq bols d’une portion de son
chahan maison qu’elle déposa sur le comptoir.
« Saoirse, pour la trois s’il te plaît. »
Pendant que sa droïde assurait le service de la dernière table arrivée, la cuisinière revint au radar. Le vaisseau de tout à l’heure continuait son approche en ralentissant, mais restait muet. C’était étrange, mais pas inquiétant, même si rare. Certains de ses clients n’avaient aucun moyen de communication, physiquement ou mécaniquement. Il lui faudrait prévenir Saoirse s’il accostait, le protocole différait légèrement dans ces cas. En attendant, elle s’attaqua à la plonge. Elle aurait pu demander au TC-7 de s’en charger, mais la droïde n’aimait pas ça : ses articulations avaient tendance à rouiller et les procédés de nettoyage la rendait… Difficile à expliquer en mots, mais c’était un peu comme brosser un chien qui ne le voulait pas. Siobhan se retrouvait à devoir la désactiver., ce qui était agréable ni pour elle ni pour sa droïde. Et puis, il fallait admettre que ce n’était pas une corvée pour elle. Aussi étrange que cela puisse paraître, faire la vaisselle était un moment apaisant pour elle. Siobhan s’y trouvait coupé de l’agitation de la salle principale, seule avec son
moi et les clapotis d’eau.
Un autre bip retentit. Une tonalité différente du premier. Celui-ci indiquait une demande d’amarrage. Toujours aucun message. Elle jeta un œil sur la caméra : le vaisseau n’avait aucun signe distinctif, un appareil standard, utilisé par toutes les espèces. Il lui était déjà arrivé de refuser des entrées, notamment en reconnaissant des belligérants, mais cette fois, il n’y avait rien de particulier. Son doigt glissa sur l’écran autorisant l’accès au dernier sas disponible.
« Saoirse, quand tu auras fini, tu pourras aller accueillir le quatre ? Protocole sept-zéro-deux.
— J’y vais. »
Siobhan sourit en pensant à leur « protocole ». C’était une façon pour elles de coder leurs discussions, d’éviter les inquiétudes, alors que tout ce que ça voulait dire, ici, était « accueil d’hôte sans données ». Elle suivit le reste depuis son écran, bloquant le corridor d’accès à la salle de restauration, toujours selon leur règle. Les différents systèmes de décontamination s’activèrent avant que la porte du sas ne s’ouvre sur un Ssi-ruu. Il sortit dans le couloir sans aucun autre bip. : le détecteur ne voyait rien de dangereux sur lui. Saoirse commença son discours habituel constant à demander les allergies et autres indispositions, mais en Ssi-ruuvi. Siobhan ressentit une légère appréhension dans la salle de commande. Les Ssi-ruuk n’avaient pas une bonne réputation et, même si celui-ci – ou celle-ci – paraissait petit pour son espèce, il n’en conservait pas moins un physique impressionnant. En réponse aux sifflements mécaniques de sa droïde, le Ssi-ruu répondit étonnement en langage commun mais d’une voix heurtée, presque douloureuse.
« Pouvez-vous servir un plat carnivore ? Je ne peux digérer les légumes ou les féculents, en dehors des épices légères.
— Seulement faits de morceaux surgelés… Nous ne pouvons nous permettre de viande fraîche.
— Ce sera parfait. »
Le Ssi-ruu sourit en une grimace inquiétante qui dévoila ses dents. De l’autre côté du vaisseau, Siobhan autorisa l’ouverture de la cantine et vint accueillir son nouveau client.
« Bienvenue euh.
— Vous pouvez me dénommer comme bon vous semble, nous n’avons pas de "genre" chez nous.
— Bien euh Monsieur alors, c’est ce que m’inspire votre voix.
— Oui c’était là le modèle de celui qui me l’a donnée. »
Un malaise s’empara de Siobhan, dans le silence qu’avait provoqué l’entrée du reptilien.
« Ne vous inquiétez pas, la curiosité n’est pas un problème. Où puis-je m’installer pour ne pas importuner vos hôtes ? »
Elle lui fit signe de la suivre tandis que Saoirse retournait auprès des autres tables.
« Je suis désolée, pouvez-vous m’indiquer quelle portion vous mangez ? C’est la première fois qu’un Ssi-ruu s’arrête ici.
— Oui, les autres ne sont pas… Enfin, avec la langue et tout ça… La génothérapie m’a donné la parole et a réduit mon appétit, je n’ai besoin que de trente cinq onces de viandes. »
Devant les yeux exorbitée de la cuisinière, le Ssi-ruu laissa échapper un sifflement amusé.
« C’est dix fois moins que pour mes semblables.
— Je… Je vois. ? Et donc… Pas d’accompagnements, juste de la viande et des épices. Pas d’allergies ?
— Non, pas d’allergies. Pour le reste, c’est exact.
— Bien. Ça risquer de prendre un peu de temps. Décongeler la viande…
— Ne vous en faîtes pas. »
La salle avait repris son brouhaha mais la méfiance sourdait. Le nouvel arrivant, lui, observait tout cela avec intérêt. Siobhan s’effaça pour rejoindre ses fourneaux. De son congélateur, elle sortit presque tout ce qu’elle possédait. Il y avait différentes espèces, différents goûts… Elle commença par fixer tout ce que ça représentait avant de se mettre à désosser et découpeur en morceaux de différentes tailles. Certains, quand les fibres étaient suffisamment résistantes pouvaient être détaillés jusqu’à se confondre avec du riz, tandis que les plus fondantes créaient des bouts plus épais. Elle se mit à faire sauter l’ensemble avec la même agilité que ses
chahans. Les épices couvraient l’odeur de la chair, mais elle fit tout de même flamber l’ensemble. A l’aide de ses baguettes, elle préleva une petite bouchée qui, malgré son aversion, lui parut délicieuse. Elle espérait que cela conviendrait à ce client un peu spécial. Siobhan plaça le résultat dans un grand saladier et alla le servir elle-même. La forme du plat eut l’effet qu’elle recherchait sur la salle : c’était le même plat qu’eux. Les grosses portions de viande avaient tendance à rendre les gens nerveux, surtout quand la commande venait d’un imposant reptile. La cuisinière fit glisser son plateau devant le Ssi-ruu.
« Excusez-moi pour le service, je n’ai aucun plat adapté.
— C’est parfait, ne vous en faîtes pas. Vous avez fait du riz de viande ? – Son regard se promena sur la salle – Une très bonne idée, vous êtes prévenante.
— C’est normal.
— Non, vraiment, ce n’est pas toujours le cas chez vos semblables. Merci. – Le Ssi-ruu piocha une première cuiller et ses yeux s’illuminèrent – En plus, c’est délicieux, félicitations !
— Je vous remercie. Un bon appétit. »
Siobhan se retira et rejoignit sa vaisselle à faire. Cela faisait un moment qu’elle n’avait pas eu à improviser un plat ainsi. C’était aussi stressant que satisfaisant. Sur un coin du tableau, elle nota de refaire le plein de protéines animales, en précisant d’en prendre un peu plus en prévision. Peut-être se recroiseraient-ils ?
La fin du service se déroula sans accrocs. Bientôt, il ne resta que le Ssi-ruu qui inclina sa tête écaillée devant Siobhan et Saoirse.
« Merci pour votre accueil. Vous stationnez toujours ici ?
— Non, nous errons aux hasards de l’ordinateur de bord.
— C’est amusant. Dans ce cas, j’espère qu’il vous ramènera jusqu’à moi.
— Avec plaisir. »
Le Ssi-ruu rentra dans le sas, laissant ses hôtes sur le pont d’embarquement jusqu’à ce que la navette s’éloigne. Siobhan alla s’asseoir à une table tandis que la droïde lui servait une tasse fumante.
« C’était une drôle de journée Saoirse. »
Le robot inclina la tête. Les moteurs relancés les conduisaient déjà vers leur prochaine étape, quelle qu’elle soit.
