Pour cette vingtième contribution, écrite sur fond de la marche Régiment de Sambre et Meuse, je dois préciser quelques détails vous permettant, si toutefois vous les ignoriez, de comprendre le contexte du drame. Tout d’abord, les soldats qui, lors de la Première Guerre furent versés dans la cavalerie, étaient dotés d’un sabre. Il se trouve que ce sabre est toujours en dotation pour les officiers, dans des versions variant selon l’arme, mais régis par une tradition qui leur est commune : les sabres ne sont aiguisés qu’en temps de guerre. Le reste du temps, ils ne servent qu’à orner les cheminées et impressionner les esprits impressionnables lors des défilés. L’histoire de ce soldat, ou du cheval puisqu’après tout il y joua le rôle principal, témoigne de l’enthousiasme de la jeunesse. Comme le dit l’adage : « Vous donnez un ordre à un officier de cavalerie, il saute à cheval, il a déjà oublié l’ordre ! ». Je lirai vos avis au petit trot…
A l’été 1914, l’ordre de mobilisation fut affiché aux yeux de toutes les mères de France, lesquelles, virent partir fils et mari, ne présageant rien de bon de cette revanche. Les hommes partirent dans une atmosphère de virile camaraderie, largement entretenue par l’Armée.
Ce fut le cas d’Henri, qui fut versé, le mot n’est pas trop fort s’agissant de ce chaudron à humains, dans la cavalerie au vu de son expérience des chevaux. Lad à Maisons-Laffitte, ville où l’odeur équine renseignait le visiteur de l’expertise locale, il en connaissait un rayon. A cette époque encore, la guerre était légère et les soldats enjoués. Henri se laissa facilement prendre par cette vague et fut rapidement incorporé, instruit, habillé et doté d’un magnifique sabre courbe.
La cavalerie française était en 1914 une arme encore prestigieuse qui servait à la reconnaissance et l’appui à l’infanterie, fût-ce en la sacrifiant pour n’obtenir qu’un renseignement. Composée de cavalerie de réserve, de ligne et légère, la cavalerie reposait encore largement sur l’idée romanesque du combat à l’arme blanche, tout droit issue de la noblesse et de ses traditions.
De plus, une charge d’une centaine de cavaliers dévalant face à des fantassins avait été jusque-là d’une redoutable efficacité. Ceci fut vérifié encore il y a quelques années à l'occasion d'une reconstitution filmée d’une charge, qui vit de jeunes appelés d’un régiment de cavalerie, réquisitionnés pour jouer les figurants, détaler comme des lapins à l’approche grondante des montures et cavaliers enragés.
Revenons en 1914. En vareuse bleue horizon et pantalon rouge à bande noire, Henri participa à l’instruction équestre de ses camarades. Ils se préparaient au graal des cavaliers : la charge du début de l’affrontement, sabre haut, à l’image des cavaliers de l’Empereur. Ainsi, Henri pouvait se hisser au niveau de l’aristocratie combattante et réclamer bientôt sa part de gloire.
Lorsque les stratèges de l’état-major, ceux-là même qui ne combattaient pas, ont opiné qu’une touche de pointe était plus efficace qu’un coup par la lame, le sabre droit remplaça le sabre courbe. L’évolution s’arrêta là : la cavalerie se montrant inefficace voire suicidaire face aux chocs des mitrailleuses de tranchée, les cavaliers durent, dans la douleur, démonter et combattre à pied, après 2000 ans de guerres à cheval.
Certains se tournèrent vers l’arme blindée, qui devint l’arme blindée cavalerie d’aujourd’hui, d’autres vers l’aviation naissante, qui donnèrent à cette nouvelle arme sa légende chevaleresque. On ne vit plus de cavalier durant cette guerre, à la notable exception des généraux, motorisés pendant tout le conflit, qui tinrent néanmoins à monter à cheval pour le défilé de la victoire. Chassez le naturel…
Durant sa formation de hussard, Henri apprit la tactique qui consistait à donner de la pointe du sabre droit, sans se casser le poignet lors de l’impact grâce à la dragonne. Les coups de lame et autres moulinets étaient réservés, quant à eux, aux entrainements ou aux situations d’encerclement pour disperser des assaillants trop proches.
Malheureusement, sa connaissance des chevaux était bien supérieure à celle des choses militaires et lorsqu’il monta son cheval avec tout son équipement pour la première fois, il joua de son sabre brillant en glorieux moulinets.
En quelques tours bien menés, le sabre siffla tel un lasso et sectionna net les deux oreilles du pauvre cheval.
