[Lordius]

Assis près de la fenêtre, Fatalis était absorbé par la lecture du grimoire. Comme ce sort était complexe ! Il s’agissait de mémoriser les mots à prononcer, mais aussi les gestes à effectuer ¬– et bien sûr utiliser les bons ingrédients avec le dosage requis. Ses lèvres remuaient. Il s’épongeait le front d’une main tremblante.

On frappa à la porte. Il sursauta et jura : tout l’exercice était à recommencer ! Il empoigna le long bâton en bois de chêne recouvert de signes cabalistiques dont il ne se séparait jamais et alla ouvrir en maugréant : depuis qu’un village de paysans baptisé Librebourg s’était construit à proximité, adieu la tranquillité !

Un homme se tenait sur le perron de sa cabane en bois. Grand et costaud, il portait une cotte de mailles, un casque et une épée au fourreau. Il emprisonnait sa moustache de belle facture entre le pouce en l’index, l’air soucieux. Les deux hommes se saluèrent d’un signe de tête.

— Je suis le capitaine Lourk, chargé de la police de Librebourg, dit-il d’un ton suffisant.
Comme le village avait grandi ! C’était une ville maintenant, pour pouvoir se payer un policier. Les paysans devaient être écrasés d’impôts, le prix de la sécurité.

— Enchanté capitaine.

Le policier n’était pas du genre à s’encombrer de préambules :

— Des gens se sont fait détrousser la nuit à la sortie de l’auberge de Librebourg. Des rumeurs circulent. On parle d’une association de malfaiteurs.

Fatalis caressa sa barbe blanche. Avec ses longs cheveux de la même couleur, il affichait un air vénérable. Il paraissait la cinquantaine, le double de l’âge de Lourk.

— C’est bien possible, répondit-il. Une Ligue de Voleurs, je suppose. L’accumulation de richesses en ville…

— Non ! l’interrompit le policier. Il s’agirait plutôt d’une confrérie secrète de sorciers.
Fatalis fronça les sourcils et se raidit imperceptiblement.

— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

— Les clients de l’auberge ont été ensorcelés. Ils ont tous jeté leur bourse avant de rentrer chez eux.

— Rentrer chez eux ivres morts…

— On m’a dit que, régulièrement, des jeunes viennent vous voir pour devenir votre apprenti.

— Vous a-t-on dit aussi que, régulièrement, je les éconduis ? Déjà, j’aime la solitude, même si parfois elle me pèse. Je n’ai rien d’un mentor patient. Ensuite, il faut un don pour pratiquer la magie. La plupart de ces gamins ne l’ont pas. Et enfin, je sens chez certains un désir d’utiliser les arts occultes à des fins malhonnêtes.

— Nous y voilà. Je fouille la forêt pour les dénicher.

De colère, Fatalis frappa le sol de son bâton.

— Jamais je ne prends d’apprenti, vous dis-je, jamais ! Croyez-vous que je cache des acolytes dans ma cabane ?

— Peut-être. Puis-je entrer ?

Fatalis grimaça de tristesse. Ces hommes toujours plus nombreux défrichaient la forêt et n’aimaient pas la différence. Ils avaient déjà fait fuir Aquilette, son aigle pomarin. Bientôt, ce serait son tour de devoir partir.

— Ainsi vous serez fixé, jeta-t-il. Je n’ai que faire de pièces d’or. Je sais bien que les paysans me redoutent. Vous ne devriez pas ajouter foi à leurs commérages peureux.

— Il n’y a pas de fumée sans feu. Et je dois suivre toutes les pistes.

Fatalis s’effaça pour laisser entrer le policier. Celui-ci parcourut du regard l’unique pièce. Devant la cheminée étaient disposés des ustensiles de cuisine. Le mobilier comprenait un lit, une grande table flanquée de deux bancs, une armoire et des étagères murales couvertes d’un fourbi de mystérieux ustensiles et substances diverses. Un mur entier était occupé par une grande bibliothèque remplie de vieux grimoires. Lourk examina les étagères et l’armoire. Il inspecta minutieusement le sol fait de planches de bois à la recherche d’une trappe.

Quand le policier eut débarrassé le plancher, le magicien se rassit à la table et se replongea dans son grimoire. Hélas ! Agacé par les soupçons qui pesaient sur lui, il n’arrivait pas à se concentrer. Il referma le livre et sortit dans la clairière pour réfléchir tout en coupant du bois. Une activité physique modérée favorise la méditation.

Qui était le coupable ? Aucun magicien de la région n’était assez puissant… à part lui. Il décida de mener sa propre enquête. Il allait faire appel à son meilleur limier : son familier. Il l’appela. Quelques minutes plus tard, un singe capucin arriva par la voie des arbres. Il se jucha sur l’épaule de Fatalis qui le caressa. Le pelage de Tiplouf était blanc à la tête, la gorge, les épaules et le haut des bras. Le reste de sa fourrure était noir. Rose était son visage. C’était un mâle d’âge moyen pour l’espèce des capucins moines : il avait cinq ans. Il mesurait environ quarante centimètres et sa grande queue préhensible avait la même longueur que son corps.

Tiplouf comprenait le langage articulé des humains mais ne le parlait pas. Il s’exprimait par le langage des signes. Comme la nuit tombait, Fatalis lui expliqua ce qu’il attendait de lui. La ville n’était qu’à quelques kilomètres. Chaque saison, elle se rapprochait. Dans la nuit sans lune, grâce à sa petite taille et à son agilité, le singe capucin n’aurait pas de mal à se faufiler en ville pour surveiller les environs de l’auberge située en périphérie. Pour plus de précautions, le magicien lança un sort de camouflage, rendant son familier presque invisible.

Pendant l’absence du petit singe, Fatalis alla dormir dans sa cabane : la magie requiert une énergie formidable, donc un sommeil réparateur.

Au petit matin, un Tiplouf fatigué le réveilla. Il lui expliqua par gestes qu’il avait vu quatre hommes lancer un sort à un passant qui leur avait ensuite remis un objet. Tiplouf les avait ensuite suivis jusqu’à leur repaire.

Pourrait-il le retrouver, ce repaire ? Le singe hocha la tête.

Quatre hommes, vraiment ? s’étonna Fatalis. Oui, quatre (Tiplouf présenta de nouveau quatre doigts).

On ne lance pas un sort à plusieurs, pourtant. À moins que… Fatalis farfouilla dans ses étagères. La Pierre de Concentration avait disparu ! On avait dû la lui voler quand il était parti chercher des plantes en forêt, comme cela lui arrivait souvent. Cette Pierre permettait à plusieurs magiciens d’unir leurs pouvoirs pour lancer un sort puissant.
Quatre médiocres deviennent ainsi un bon magicien…

Lui ne s’en servait pas, vu qu’il ne s’associait jamais à d’autres magiciens. À vrai dire, il la gardait pour éviter précisément ce qui venait d’arriver : que d’autres l’utilisent à des fins immorales. Il aurait dû la détruire. Oui, mais elle était coriace. Il fallait la jeter dans le Gouffre du Destin aux flammes si chaudes, le genre de quête interminable dont il avait horreur. Il préférait se consacrer à l’étude de la magie que parcourir le monde.
Maintenant, devait-il prévenir ce lourdaud de capitaine ? Il est dangereux de se mêler des affaires des hommes. D’un autre côté, il fallait récupérer ce fichu artefact. Fatalis y réfléchit toute la journée : il n’avait pas pour habitude de prendre des décisions hâtives.

Cependant, dès la tombée de la nuit, les événements se précipitèrent.

Fatalis venait de mémoriser les sorts d’attaque et de défense qu’il comptait utiliser le lendemain en cas de nécessité. Si ardue est la magie, qu’il faut préparer chaque sortilège avant de pouvoir l’utiliser. Dès qu’il est lancé, le sort est oublié et doit être réappris, selon le mythe de Sisyphe auquel l’humanité est enchainée.

Tel un chat indolent, le magicien s’apprêtait au sommeil quand il entendit des cris hostiles. Une troupe de paysans menaçants, tenant fourche et torche, approchait. Il les attendit devant sa porte, bien campé sur ses jambes. Le groupe s’immobilisa à un jet de pierre de distance en lançant des imprécations. Courageux mais pas téméraires. Le maire s’avança, un gars encore plus robuste que Lourk, vêtu de laine de mouton écrue, armé d’une faucille et d’une hargne vengeresse :

— Alba, la fille du capitaine a été enlevée. Et le cœur de Tedius, lâchement agressé par toi et ta bande de sorciers, a lâché. Tu vas payer tes crimes, maudit sorcier !

Les autres renchérirent et s’avancèrent.

— Je n’y suis pour rien ! s’exclama Fatalis. Rentrez chez vous. J’aiderai le capitaine à faire justice.

La foule hésitait. Le meneur fit son boulot de meneur :

— N’écoutez pas ce beau parleur ! Exterminons ce ramassis de démiurges maléfiques ! Au bûcher les sorciers ! Tu vas vite avouer où tu détiens la jeune fille, maudite racaille ensorceleuse ! Vipère démoniaque !

Il avança vers Fatalis, dans la posture agressive du mâle dominant, regard dur, mâchoire contractée. Le magicien prononça quelques mots étranges, mit la main à la bourse accrochée à se ceinture pour en tirer une poudre qui produisit des étincelles, et soudain la foule poussa un cri : Fatalis grandit et forcit. Sa tunique vert feuille le couvre à peine. Ses bottes en cuir paraissent des bottines ; sa cape, un gros mouchoir.

Mais le meneur ne se dégonfle pas. Gouverné par ses hormones, il lève sa faucille. Alors, Fatalis prononce un mot de Pouvoir et présente sa main ouverte. De sa paume jaillit une lumière d’autant plus aveuglante qu’il fait nuit. Aveuglés, les paysans crient leur douleur. Le maire titube, chassant l’air de sa faucille. Décuplé par le sort d’accroissement, le coup de bâton que lui administre le magicien à la cuisse le terrasse. Les autres reculent.

— Que se passe-t-il ici ? exige Lourk qui vient d’arriver, essoufflé, les yeux rouges.

On lui explique. Il fait relever le maire et disperser la foule qui n’attend que ça.

Fatalis lui fait part de ses investigations.

— Montrez-moi leur repaire de kidnappeurs ! ordonne le capitaine fouetté par l’espoir.

Le magicien appelle son familier et lui demande de les guider. En chemin, le capitaine tente de convaincre des paysans de leur prêter main-forte. Mais les hommes ne se sentent pas de taille contre la magie, échaudés par la déconfiture de leur meneur. Ils ne connaissent que deux formes de combat : le massacre ou la fuite.

— Nous y arriverons bien tous les deux, clame Lourk pour se donner du courage.

Fatalis sent la fatigue l’envahir : les effets de son sort d’accroissement s’estompent. Il aimerait une bonne nuit de sommeil avant de donner l’assaut, mais il faut sauver la captive.

Tiplouf grimpe au sommet d’un arbre pour s’orienter. Ses capacités émerveillent chaque jour un peu plus le magicien. Celui-ci a eu recours aux arts occultes pour développer l’intelligence du singe quand il était bébé : la magie ne sert pas qu’à détruire.
Le trio quitte le sentier forestier. Lourk se fraie un passage à travers les frondaisons à coups d’épée. Fatalis est sur ses talons.

— Votre singe est sûr que c’est par là ? s’inquiète le policier. Je ne vois aucune trace.

— Je ne serais pas surpris qu’ils se soient téléportés. Ils sont plus puissants que prévu.

— Pourquoi avoir enlevé ma fille ?

Le magicien ne répond pas que certains sortilèges très puissants requièrent le sacrifice d’une jeune fille.

Maintenant, Tiplouf tourne en rond. Par gestes, il exprime la proximité du repaire. Mais ils ne trouvent rien. Alors Fatalis psalmodie et gesticule ; il lance un sort de dissipation de la magie. À flanc de colline apparait une entrée de tunnel dissimulée par des branchages et auparavant par la magie. Tiplouf reste dans la forêt : il craint les souterrains. Les deux hommes s’engagent dans le boyau de terre soutenu par des étais à intervalle régulier. Ils tâtonnent dans l’obscurité jusqu’à une grande pièce éclairée par des torches. Quatre hommes sont à table en train de manger et boire. Fatalis connait ces jeunes qui sont venus le voir dans l’espoir vain de se former à ses côtés.

— Au nom de Librebourg, je vous arrête ! s’écrie Lourk en brandissant son épée.

Le chef du quatuor se met à ricaner : vol aggravé par la magie, enlèvement, séquestration et homicide involontaire : il sait que la corde l’attend. Aldus est un gringalet aux longs cheveux filasse, tout juste vingt ans. La méchanceté déforme ses traits en un rictus haineux. Contrairement aux trois autres, Fatalis a décelé en lui des dispositions pour la magie ; mais son désir de puissance et son manque de scrupules suintent par tous les pores de sa peau pâle.

Aldus tend le bras vers ses camarades. Sa main tient la Pierre de Concentration. Aussitôt, les autres joignent leur main sur celle d’Aldus. Ils commencent à psalmodier. Lourk hésite. Fatalis soupire : il est trop fatigué pour lancer un sort d’attaque, après avoir lutté contre les paysans. Un combat de magie se prépare. Alors il fait appel à son arme de magicien : il lève son bâton magique et vise la poitrine d’Aldus. Un mot, et le bâton crache une boule de feu. Au même moment, les quatre apprentis sorciers érigent un mur de protection bleu translucide. La barrière magique absorbe la boule de feu. Ils entament ensuite un sort redoutable que Fatalis reconnait :

— Les inconscients… Ils invoquent un Démon Majeur. Personne ne pourra le contrôler.

Fatalis tend son esprit pour s’opposer au lancement du sort. Un des quatre s’effondre, victime d’une crise d’hystérie. Les trois autres tiennent bon. Tout à leur effort mental terrible, ils ne voient pas Lourk s’approcher. Une ombre monstrueuse apparait devant eux. Lourk franchit le mur de protection qui n’arrête que la magie. Il tranche la tête d’Aldus. La Pierre de Concentration roule au sol. Le sort est interrompu juste à temps : une odeur de soufre commençait à se faire sentir.

Épuisés, les trois malfaiteurs survivants restent sonnés, le regard flou, les traits décomposés.

— Trouvez une corde, dit le policier. Et surtout ma fille. Je surveille les lascars.

Au passage, Fatalis récupère la Pierre de Concentration. La grande pièce donne sur un couloir nauséabond. Au fond, une lourde porte en bois. Il fait coulisser le verrou et ouvre. Alba est là, allongée. C’est une belle jeune femme blonde aux yeux bleus. Elle tremble de peur en voyant Fatalis.

— Pitié, grand-père…

Ses vêtements déchirés laissent apercevoir des formes pulpeuses. Le magicien lui sourit et la couvre de sa cape. Une étrange émotion l’envahit.

— Ton père est là. Nous sommes venus te délivrer. Que t’ont-ils fait subir ?

— Ça va, ça va…

Il la contemple un moment, puis :

— Veux-tu devenir mon apprentie ?

[Lordius]

Voici la version 2 prenant en compte des suggestions glanées sur un autre forum :

Assis près de la fenêtre, Fatalis était absorbé par la lecture du grimoire. Comme ce sort était complexe ! Il s’agissait de mémoriser les mots à prononcer, mais aussi les gestes à effectuer ¬– et bien sûr utiliser les bons ingrédients avec le dosage requis. Ses lèvres remuaient. Il s’épongeait le front d’une main tremblante.
On frappa à la porte. Il sursauta et jura entre ses dents : tout l’exercice était à recommencer ! Il empoigna le long bâton en bois de chêne recouvert de signes cabalistiques dont il ne se séparait jamais et alla ouvrir en maugréant : depuis qu’un village de paysans baptisé Librebourg s’était construit à proximité, adieu la tranquillité !
Un homme se tenait sur le perron de sa cabane en bois. Grand et costaud, il portait une cotte de mailles, un casque et une épée au fourreau. Il emprisonnait sa moustache de belle facture entre le pouce en l’index, l’air soucieux. Les deux hommes se saluèrent d’un signe de tête.
— Je suis le capitaine Lourk, chargé du maintien de l’ordre à  Librebourg, dit-il d’un ton suffisant.
Comme le village avait grandi ! C’était une ville maintenant, pour pouvoir se payer les services d’un homme capable d’assurer la sécurité. Les paysans devaient être écrasés d’impôts, le prix de la tranquillité.
— Enchanté capitaine.
Le militaire n’était pas du genre à s’encombrer de préambules :
— Des gens se sont fait détrousser la nuit à la sortie de l’auberge de Librebourg. Des rumeurs circulent. On parle d’une association de malfaiteurs.
Fatalis caressa sa barbe blanche. Avec ses longs cheveux de la même couleur, il affichait un air vénérable. Il paraissait la cinquantaine, le double de l’âge de Lourk.
— C’est bien possible, répondit-il. Une Ligue de Voleurs, je suppose. L’accumulation de richesses en ville…
— Non ! l’interrompit le capitaine. Il s’agirait plutôt d’une confrérie secrète de mages.
Fatalis fronça les sourcils et se raidit imperceptiblement.
— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?
— Les clients de l’auberge ont été ensorcelés. Ils ont tous jeté leur bourse avant de rentrer chez eux.
— Rentrer chez eux ivres morts…
— On m’a dit que, régulièrement, des jeunes viennent vous voir pour devenir votre apprenti.
— Vous a-t-on dit aussi que, régulièrement, je les éconduis ? Déjà, j’aime la solitude, même si parfois elle me pèse. Ensuite, il faut un don pour pratiquer la magie. La plupart de ces gamins ne l’ont pas. Et enfin, je sens chez certains un désir d’utiliser les arts occultes à des fins malhonnêtes.
— Nous y voilà. Je fouille la forêt pour les dénicher.
De colère, Fatalis frappa le sol de son bâton.
— Jamais je n’ai pris d’apprenti, vous dis-je, jamais ! Croyez-vous que je cache des acolytes dans ma cabane ?
— Peut-être. Puis-je entrer ?
Fatalis grimaça de tristesse. Ces hommes toujours plus nombreux défrichaient la forêt et n’aimaient pas la différence. Ils avaient déjà fait fuir Aquilette, son aigle pomarin. Bientôt, ce serait son tour de devoir partir.
— Ainsi vous serez fixé, jeta-t-il. Je n’ai que faire de pièces d’or. Je sais bien que les paysans me redoutent. Vous ne devriez pas ajouter foi à leurs commérages peureux.
— Il n’y a pas de fumée sans feu. Et je dois suivre toutes les pistes.
Fatalis s’effaça pour laisser entrer le capitaine. Celui-ci parcourut du regard l’unique pièce. Devant la cheminée étaient disposés des ustensiles de cuisine. Le mobilier comprenait un lit, une grande table flanquée de deux bancs, une armoire et des étagères murales couvertes d’un fourbi de mystérieux ustensiles et substances diverses. Un mur entier était occupé par une grande bibliothèque remplie de vieux grimoires. Lourk examina les étagères et l’armoire. Il inspecta minutieusement le sol fait de planches de bois à la recherche d’une trappe.
— Un conseil, magicien : ne mettez pas les pieds en ville en ce moment, dit le capitaine en partant. Colère et peur échauffent les esprits.
— Je n’y mets jamais les pieds.
Le magicien se rassit à la table en soupirant et se replongea dans son grimoire. Hélas ! Agacé par les soupçons qui pesaient sur lui, il n’arrivait pas à se concentrer. Il referma le livre et sortit dans la clairière pour réfléchir tout en coupant du bois. Une activité physique modérée favorise la méditation.
Qui était le coupable ? Aucun magicien de la région n’était assez puissant… à part lui. Il décida de mener sa propre enquête. En démasquant le ou les coupables, il prouverait son innocence. De plus, s’il s’agissait vraiment d’une confrérie de mages, son code d’honneur lui imposait de mettre ses confrères hors d’état de nuire. Il ne pouvait pas laisser des scélérats ternir la réputation de la corporation – qui n’avait déjà pas bonne presse auprès des paysans.
D’accord, c’était décidé, mais l’air de la ville était malsain pour les magiciens. Comment procéder ? Il réfléchit tout en préparant son repas à base de plantes qu’il avait cueillies en forêt.
Voilà la solution ! Il allait faire appel à son meilleur limier : son familier. Il l’appela. Quelques minutes plus tard, un singe capucin arriva par la voie des arbres. Il se jucha sur l’épaule de Fatalis qui le caressa. Le pelage de Tiplouf était blanc à la tête, la gorge, les épaules et le haut des bras. Le reste de sa fourrure était noir. Rose était son visage. C’était un mâle d’âge moyen pour l’espèce des capucins moines : il avait cinq ans. Il mesurait environ quarante centimètres et sa grande queue préhensible avait la même longueur que son corps.
Tiplouf comprenait le langage articulé des humains mais ne le parlait pas. Il s’exprimait par le langage des signes. Comme la nuit tombait, Fatalis lui expliqua ce qu’il attendait de lui. La ville n’était qu’à quelques kilomètres. Chaque saison, elle se rapprochait. Dans la nuit sans lune, grâce à sa petite taille et à son agilité, le singe capucin n’aurait pas de mal à se faufiler en ville pour surveiller les environs de l’auberge située en périphérie. Pour plus de précautions, le magicien lança un sort de camouflage rendant son familier presque invisible.
Pendant l’absence du petit singe, Fatalis alla dormir dans sa cabane : la magie requiert une énergie formidable donc un sommeil réparateur.
Au petit matin, un Tiplouf fatigué le réveilla. Il lui expliqua par gestes qu’il avait vu quatre hommes lancer un sort à un passant qui leur avait ensuite remis un objet. Tiplouf les avait ensuite suivis jusqu’à leur repaire.
Pourrait-il le retrouver, ce repaire ? Le singe hocha la tête.
Quatre hommes, vraiment ? s’étonna Fatalis. Oui, quatre (Tiplouf présenta de nouveau quatre doigts).
On ne lance pas un sort à plusieurs, pourtant. À moins que… Fatalis farfouilla dans les étagères. La Pierre de Concentration avait disparu ! On avait dû la lui voler quand il était parti chercher des plantes en forêt, comme cela lui arrivait souvent. Cette Pierre permettait à plusieurs magiciens d’unir leurs pouvoirs pour lancer un sort puissant. Quatre médiocres deviennent ainsi un bon magicien…
Lui ne s’en servait pas, vu qu’il ne s’associait jamais à d’autres magiciens. À vrai dire, il la gardait pour éviter précisément ce qui venait d’arriver : que d’autres l’utilisent à des fins immorales. Il aurait dû la détruire. Oui, mais elle était coriace. Il fallait la jeter dans le Gouffre du Destin aux flammes si chaudes, le genre de quête interminable dont il avait horreur. Il préférait se consacrer à l’étude de la magie que parcourir le monde.
Maintenant, devait-il prévenir ce lourdaud de capitaine ? Il est dangereux de se mêler des affaires des hommes. D’un autre côté, il fallait récupérer ce fichu artefact. Fatalis y réfléchit toute la journée : il n’avait pas pour habitude de prendre des décisions hâtives.
Cependant, dès la tombée de la nuit, les événements se précipitèrent.
Fatalis venait de mémoriser les sorts d’attaque et de défense qu’il comptait utiliser le lendemain en cas de nécessité. Si ardue est la magie, qu’il faut préparer chaque sortilège avant de pouvoir l’utiliser. Dès qu’il est lancé, le sort est oublié et doit être réappris, selon le mythe de Sisyphe auquel l’humanité est enchainée.
Tel un chat indolent, le magicien s’apprêtait au sommeil quand il entendit des cris hostiles. Une troupe de paysans menaçants, tenant fourche et torche, approchait. Il les attendit devant sa porte, bien campé sur ses jambes. Le groupe s’immobilisa à un jet de pierre de distance en lançant des imprécations. Courageux mais pas téméraires. Le maire s’avança, un gars encore plus robuste que Lourk, vêtu de laine de mouton écrue, armé d’une faucille et d’une hargne vengeresse :
— Alba, la sœur du capitaine a été enlevée. Et le cœur de Tedius, lâchement agressé par toi et ta bande de sorciers, a lâché. Tu vas payer tes crimes, maudit sorcier !
Les autres renchérirent et s’avancèrent.
— Je n’y suis pour rien ! s’exclama Fatalis. Rentrez chez vous. J’aiderai le capitaine à faire justice.
La foule hésitait. Le meneur fit son boulot de meneur :
— N’écoutez pas ce beau parleur ! Exterminons ce ramassis de jeteurs de sorts ! Au bûcher les sorciers ! Tu vas vite avouer où tu détiens la jeune fille, maudite racaille ensorceleuse ! Vipère démoniaque !
Il avança vers Fatalis, dans la posture agressive du mâle dominant, regard dur, mâchoire contractée. Le magicien prononça quelques mots étranges, mit la main à la bourse accrochée à se ceinture pour en tirer une poudre qui produisit des étincelles, et soudain la foule poussa un cri : Fatalis grandit et forcit. Sa tunique vert feuille le couvre à peine. Ses bottes en cuir paraissent des bottines ; sa cape, un gros mouchoir.
Mais le meneur ne se dégonfle pas. Gouverné par ses hormones, il lève sa faucille. Alors, Fatalis prononce un mot de Pouvoir et présente sa main ouverte. De sa paume jaillit une lumière d’autant plus cruelle qu’il fait nuit. Aveuglés, les paysans crient leur douleur. Le maire titube, chassant l’air de sa faucille. Décuplé par le sort d’accroissement, le coup de bâton que lui administre le magicien à la cuisse le terrasse. Les autres reculent.
— Que se passe-t-il ici ? exigea Lourk qui venait d’arriver, essoufflé, les yeux rouges.
On lui expliqua. Il fit relever le maire et disperser la foule qui n’attendait que ça.
Fatalis lui fit part de ses investigations.
— Montrez-moi leur repaire de kidnappeurs ! ordonna le capitaine fouetté par l’espoir.
Le magicien appela son familier et lui demanda de les guider. En chemin, le capitaine tenta de convaincre des paysans de leur prêter main-forte. Mais les hommes ne se sentaient pas de taille contre la magie, échaudés par la déconfiture de leur meneur. Ils ne connaissaient que deux formes de combat : le massacre ou la fuite.
— Nous y arriverons bien tous les deux, clama Lourk pour se donner du courage.
Fatalis sentit la fatigue l’envahir : les effets de son sort d’accroissement s’estompaient. Il aurait aimé une bonne nuit de sommeil avant de donner l’assaut, mais il fallait sauver la captive.
Tiplouf grimpa au sommet d’un arbre pour s’orienter. Ses capacités émerveillaient chaque jour un peu plus le magicien. Celui-ci avait eu recours aux arts occultes pour développer l’intelligence du singe quand il était bébé : la magie ne sert pas qu’à détruire.
Le trio quitta le sentier forestier. Lourk se frayait un passage à travers les frondaisons à coups d’épée, Fatalis sur ses talons.
— Votre singe est sûr que c’est par là ? s’inquiéta le capitaine. Je ne vois aucune trace.
— Je ne serais pas surpris qu’ils se soient téléportés. Ils sont plus puissants que prévu.
— Pourquoi avoir enlevé ma sœur ?
Le magicien ne répondit pas que certains sortilèges très puissants requièrent le sacrifice d’une jeune fille.
Maintenant Tiplouf tournait en rond. Par gestes, il exprimait la proximité du repaire. Mais ils ne trouvaient rien. Alors Fatalis psalmodia et gesticula, lançant un sort de dissipation de la magie. À flanc de colline apparut une entrée de tunnel dissimulée par des branchages et auparavant par la magie. Tiplouf resta dans la forêt : il craignait les souterrains. Les deux hommes s’engagèrent dans le boyau de terre soutenu par des étais à intervalle régulier. Ils tâtonnèrent dans l’obscurité jusqu’à une grande pièce éclairée par des torches. Quatre hommes étaient à table en train de manger et boire. Fatalis connaissait ces jeunes qui étaient venus le voir dans l’espoir vain de se former à ses côtés.
— Au nom de Librebourg, je vous arrête ! s’écrie Lourk en brandissant son épée.
Le chef du quatuor se met à ricaner : vol aggravé par la magie, enlèvement, séquestration et homicide involontaire : il sait que la corde l’attend. Aldus est un gringalet aux longs cheveux filasse, tout juste vingt ans. La méchanceté déforme ses traits en un rictus haineux. Contrairement aux trois autres, Fatalis a décelé en lui des dispositions pour la magie ; mais son désir de puissance et son manque de scrupules suintent par tous les pores de sa peau pâle.
Aldus tend le bras vers ses camarades. Sa main tient la Pierre de Concentration. Aussitôt, les autres joignent leur main sur celle d’Aldus. Ils commencent à psalmodier. Lourk hésite. Fatalis soupire : il est trop fatigué pour lancer un sort d’attaque après avoir lutté contre les paysans. Un combat de magie doit se préparer. Alors il fait appel à son arme de magicien : il lève son bâton magique et vise la poitrine d’Aldus. Un mot, et le bâton crache une boule de feu. Au même moment, les quatre apprentis sorciers érigent un mur de protection bleu translucide. La barrière magique absorbe la boule de feu. Ils entament ensuite un sort redoutable que Fatalis reconnait :
— Les inconscients… Ils invoquent un Démon Majeur. Personne ne pourra le contrôler.
Fatalis tend son esprit pour s’opposer au lancement du sort. Un des quatre s’effondre, victime d’une crise d’hystérie. Les trois autres tiennent bon. Tout à leur effort mental terrible, ils ne voient pas Lourk s’approcher. Une ombre monstrueuse apparait devant eux. Lourk franchit le mur de protection qui n’arrête que la magie. Il tranche la tête d’Aldus. La Pierre de Concentration roule au sol. Le sort est interrompu juste à temps : une odeur de soufre commençait à se faire sentir.
Épuisés, les trois malfaiteurs survivants restent sonnés, le regard flou, les traits décomposés.
— Trouvez une corde, dit le capitaine. Et surtout ma fille. Je surveille les lascars.
Au passage, Fatalis récupère la Pierre de Concentration. La grande pièce donne sur un couloir nauséabond. Au fond, une lourde porte en bois. Il fait coulisser le verrou et ouvre. Alba est là, allongée. C’est une belle jeune femme blonde aux yeux bleus. Elle tremble de peur en voyant Fatalis.
— Pitié, grand-père…
Ses vêtements déchirés laissent apercevoir des formes pulpeuses. Le magicien lui sourit et la couvre de sa cape. Une étrange émotion l’envahit.
— Ton père est là. Nous sommes venus te délivrer. Que t’ont-ils fait subir ?
— Ça va, ça va…
Elle se relève en gémissant. Sa lèvre inférieure tremble.
— Je ne veux plus faire serveuse à l’auberge. Que vais-je devenir ?
Il la contemple un moment. Oui, il le sent, elle possède un don pour la magie.
— Veux-tu devenir mon apprentie ?