L’Oeil de K’thar
On nous appelait les « Cultivateurs ». Six mois de voyage depuis Tylos. Comment cela a-t-il pu arriver… ? Même aujourd’hui, je l’ignore encore. Je suis Edgard Hildonas, capitaine du vaisseau
Avorion.
Nous étions une équipe triée sur le volet, engagée pour une mission délicate consistant à collecter d’importantes quantités de tritium pur dans les astéroïdes de l’un des systèmes de l’amas stellaire de
Gaart. Tandis que nous nous approchions de la bordure extérieure, dans cette zone particulièrement riche en minéraux, située à la limite de l’influence gravitationnelle de son étoile, quelque chose perturba l’espace et marqua notre périple tout autant que nos mémoires. Les opérations de minage étaient rares dans ce secteur, trop éloigné de l’espace de la Fédération. À cela s’ajoutait le fait que la durée du voyage pesait sur l’humeur de l’équipage, et notamment la mienne, bien que nous ayons été entraînés pour supporter de telles circonstances. Durant des jours entiers,
l’Avorion circulait avec agilité et prestance dans cet océan de silence et de poussières.
Alors que nous nous approchions de Gaart, à l’orée d’un après-midi très banal, un tremblement sourd frappa soudainement la coque du vaisseau, comme une fulgurance venue du vide spatial. Dans le même temps, nos instruments détectèrent de brèves anomalies situées près de l’étoile la plus proche, elle-même exactement dans le même angle que le centre de l’amas stellaire. Le radar à ondes quantique avait enregistré des traces électromagnétiques intenses, laissant présager que des objets massifs avaient traversé le système stellaire selon des trajectoires courbées. Je ne savais pas comment interpréter cela, mais je luttais pour ne pas laisser un quelconque trouble s'installer en moi. J'entendis le bruissement des flux cryogéniques parcourant subrepticement les entrailles métalliques du vaisseau, tandis que mon regard portait vers la baie d'observation, ignorant, pour une raison qui m'échappait, l’enchevêtrement de graphiques vectoriels et de signatures gravitationnelles projetées sur l’écran holographique, égarant ainsi mon esprit dans les esquisses reculées d'étoiles inexplorées.
Le comportement de l’équipage vira à l’étrange dans les jours qui suivirent cet incident. Kal, le mécanicien en chef, disparut inexplicablement pendant des heures avant de réapparaître à son poste, mutique, comme si de rien n’était. Sonia, l’opératrice de navigation, parlait continuellement dans son sommeil et fut prise à plusieurs reprises de spasmes incontrôlés. Le même soir, je surpris Martin, notre conducteur de foreuse, adossé à la cloison séparant le module de commandement de la salle des machines. Le regard éteint, le teint blafard, il murmurait des bribes de mots incompréhensibles, comme happé dans un univers brumeux qu’il valait peut-être mieux ne jamais connaître. Son dos s’affaissait, soumis à une pression invisible, et ses doigts bougeaient sans cesse dans un élan chaotique, témoignant d'une nervosité maladroitement contenue. Parfois, il se levait brusquement, arraché à sa torpeur, les yeux exorbités, avant de se rasseoir, aspiré de nouveau par un vide insondable. Rica et Vekt, nos deux pilotes, fixaient l’interface de navigation en silence, les mains crispées sur les commandes. Leurs regards fuyants croisaient à peine le mien, et, en passant près d’eux, je crus entendre les échos étouffés de quelques sanglots épars. Impuissant face à cette lente dérive, je tentai d ’impulser un nouvel élan à mes subordonnés par la force d’un discours ciselé, rassembleur, revigorant—du moins, le pensais-je. L’entreprise se solda par un piteux échec. Bien que rompu aux complications et subtilités des voyages interstellaires et aguerri par mes vingt-huit années d’expérience en tant qu’officier, je sentis l’inquiétude s’insinuer en moi. L’atmosphère s’alourdissait. Les mots se faisaient rares. Je voyais mon équipage sombrer, happé par une force dont la cause m’échappait. Le vaisseau lui-même semblait ployer sous l’emprise d’une ombre indicible.
Dans les heures qui suivirent, malgré mon flegme habituel et la tranquillité d’esprit qui me caractérisait communément, je fus moi aussi quelque peu dérangé. Alors que j'inspectais les données des scanners, je surpris mes mains, moites, se figeant sur la console, comme si une force invisible les tirait. Mes jambes s’alourdirent, chaque pas réclamant un effort que je ne m’expliquais pas, tandis qu’une sueur froide perlait sur mon front. Étais-je malade ? Le moment était mal choisi, mais il fallait, à tout prix, reprendre le contrôle. C’est alors que je l’entendis : dans les tréfonds de mon esprit perturbé, entre les enchevêtrements de raisonnements pragmatiques et calculs présidant ma charge de capitaine, une voix perça, nette comme un éclair dans une nuit d’été. « Partez... » Elle résonna encore, implacable : « Partez… ». « Partez… ». Puis, elle s’arrêta.
Stupéfait, les embouchures éreintées de ma fatigue naissante me convièrent à faire le tri dans mon cerveau troublé. Avais-je perdu la raison ? D’où venait cette « communication » ? D’une technologie nano-psychique ? Je pris une longue respiration, reprenant péniblement mon calme au bout de quelques minutes, tentant de comprendre, en vain, l’origine de ce phénomène glaçant.
Plus tard dans la soirée, incapable de dormir, mais confiant en ma capacité à résoudre les affres d’un long voyage, je regardais attentivement la carte de navigation locale. Au cœur de l’amas stellaire, située à quelques années-lumière d’ici, trônait
l’Œil de K’thar, un trou noir relativement massif – équivalent à deux mille cinq-cent cinquante masses solaires – dont la présence se révélait principalement par l’effet gravitationnel qu’il produisait sur les astres proches. Ce titan irascible, ployant l’espace et tapi dans des ténèbres impalpables, avalait les vestiges d’étoiles et mondes meurtris par son glissement funeste, leurs éclats s’évanouissant peu à peu sous son étreinte noire. Les quatre étoiles les plus proches instauraient autour de lui un ballet céleste, qui, sous le joug des millénaires, les condamneraient à disparaître dans les abysses d’une offrande muette. Autour de ce gouffre, un anneau de plasma – reliquat de ses absorptions successives – formait un disque d’accrétion dont la lueur discrète n’était perceptible qu’aux regards les plus affûtés ou aux instruments d’observation adéquats. Les plus perspicaces pouvaient même discerner le halo pulser, comme si K’thar respirait, son éclat blanc troublant les songes autant que le vide.
Ainsi œuvrait-il dans le cosmos de la bordure extérieure depuis des centaines de millions d’années.
Les habitants de
Resan, peuplant la seule planète habitée du système, l’avaient nommé ainsi :
l’Œil de K’thar. Ils associaient, depuis le temps des premières bribes de leur civilisation, l’astre et son halo à une divinité inquisitrice, un regard sculptant les tréfonds de leur inconscient culturel depuis des millénaires. Selon des tablettes sacrées taillées dans l’obsidienne, depuis le souffle de la naissance jusqu’aux ultimes instants du trépas d’un Resanien,
l’Œil de K’thar, tel un scrutateur cosmique implacable, sondait les cœurs et jugeait les souterrains de l’âme. Il prononçait son jugement et assignait ainsi au mort son éternelle demeure.
Je décidais alors d’évacuer mon attention de l’écran de navigation. Je vis Martin, qui était originaire de cette contrée de la galaxie, les yeux rivés sur l’éclat blanc, répéter des bribes de prières Resanes, comme si l’Œil le jugeait à son tour. Intrigué par ce comportement, je m'avançai près de lui, entendant depuis l’entremise de ses lèvres fines quelques paroles discrètes. Je tendis l’oreille.
- Ils arrivent. Ils arrivent. Ils arrivent. Ils arrivent…
Il semblait habité d’une peur froide, d’une angoisse presque palpable, et répétait inlassablement la même phrase dans une litanie glaciale. Qui donc arrive, ou sont censés arriver ? pensais-je, effaré.
Puis, je l'entendis de nouveau, le souffle haletant, d’une voix faible et frémissante, énoncer quelques mots, tout en désignant, d’un geste fragile, le hublot de la salle de commandement.
- Les...les émissaires de K’thar...
Sans un mot, je regardais dans cette direction.
C'est alors que l'inconcevable prit forme : des créatures colossales, nées du cosmos, des baleines spatiales dont les corps luminescents striés de veines noires ondulaient dans le champ d’astéroïdes. Leurs chants électriques graves ricochèrent contre le vaisseau, provoquant des secousses qui fissurèrent une foreuse – un cri mécanique qui déchira le silence de l'équipage.
Incapable de contenir mes tremblements, je contemplais ces êtres à l'allure majestueuses dont les échos cosmiques les drapaient dans une horreur grouillante. L’espace silencieux résonnait désormais de leurs complaintes s’apparentant à une cacophonie organique, d’apparence chaotique pour l'oreille profane, mais dont le sens inaccessible semblait émerger du fond des âges. Bien que cette stridulation inqualifiable soit gravée à jamais dans ma mémoire, je ne pourrais en restituer correctement la nature. Leur visage, mi-fanonique, mi-insectoïde, tournoyant lentement sur lui-même, était constellé de motifs pulsants qui rappelaient autant des nébuleuses que des organes corrompus par des mutations incomplètes. Là où l’on s’attendrait à voir des yeux, il n’y avait que des orbites béantes, des cavités sombres et insondables, où l'on pouvait vaguement apercevoir, dans les abîmes de ces orifices secrets, l'ébauche d'iris globulaires suintant de ténèbres liquides.
Médusé par cette vision, un vertige inqualifiable m’envahit. Je pris la décision, hurlant l'ordre de retraite d'urgence, de fuir cet endroit de l’espace, à tout jamais.