Jean-Michel a disparu
Lorsque la guilde des mages m'avait désigné pour cette mission, j'aurais pu sauter de joie. C'était un très grand honneur pour moi et, cependant, je ne pensais pas que cela dût me demander beaucoup de temps, ni beaucoup d'efforts. Sans nouvelles de Jean-Michel depuis trois semaines, l'assemblée des magiciens, inquiète, comptait sur moi pour aller prospecter sur place, retrouver l'animal écailleux et, au cas où il serait mort (je ne pouvais le croire), récupérer le jaspe rouge de son collier afin de le transmettre à l'un des jeunes dragons de l'élevage. Il serait important aussi, dans cette éventualité funeste, de tenter de déterminer les causes de son décès.
Vu sa taille, il ne risquait pas d'échapper à mes recherches, qu'il soit mort ou non, d'ailleurs. Et de toute manière, les niverolles de son massif, les dernières à l'avoir vu, assuraient qu'il était encore chez lui avant les neiges importantes des dernières semaines, qui les avaient forcées vers les plaines. Comme nul autre guetteur ailé ne l'avait aperçu depuis, il était forcément toujours là-haut.
J'entamai donc mon périple, avec la bénédiction des sages barbus, muni de mon bâton exceptionnellement orné, non pas d'un, mais de deux cristaux bien chargés, nul ne sachant ce que je pourrais découvrir dans la montagne. Chaude houppelande et sac généreusement garni de denrées réconfortantes, j'étais paré.
Le voyage fut très agréable, au début. Les pré-monts sont de vastes étendues vallonnées et vertes aux chemins confortables et aux cabanes nombreuses. La pente s'y accentue progressivement et l'on y croise de petits lacs aux eaux pures, des bosquets touffus riches en baies et champignons parfumés, des arbres encore lourds des fruits de l'automne grâce auxquels j'économisais mes provisions. Je ne risquais pas de m'ennuyer : l'excursion serait longue, mais le chemin était serpentueux, pittoresque et, après tout, les petits goulis sauteurs ne me quittaient pas, et sans que je comprenne jamais ce qu'ils faisaient, leurs sautillements, leurs sifflements, leurs bras ballants gigotant à chaque mouvement étaient un spectacle toujours renouvelé. Ils semblaient constamment s'amuser, s'égaillant à travers la campagne, leur regard fixe et impassible ne manquant jamais de m'étonner.
Le temps finit par se gâter au bout de quelques jours, alors que nous commencions à affronter les premiers contreforts. Un vent puissant s'était levé, plaquant quasiment à l'horizontale les petites antennes souples des goulis et, sans qu'ils ralentissent pour autant leur marche énergique, je voyais bien que certaines bourrasques les ébranlaient un peu. La pluie commença ensuite à tomber sans presque discontinuer, transformant le chemin caillouteux en ruisseau rapide. Je guettais avec impatience chaque nouvelle borie de pierre qui s'annonçait, trop content de m'y réchauffer avec toute ma troupe pépiante réunie. Une incantation, et mon bâton avait vite fait de nous sécher et nous pouvions repartir ragaillardis et joyeux. Nous atteignîmes la vraie montagne sans avoir vu passer le temps.
Alors, ce fut la neige.
Elle avait commencé poudreuse, nous cinglant le visage de paillettes, puis, au gré des changements de température, ce furent ensuite des queues de lapins que les rafales nous plaquaient au corps et, sans le sortilège qui me permettait de nimber mon manteau d'une chaude aura de lumière, j'aurais prestement été transformé en homme de neige. Les goulis, quant à eux, adoptèrent une technique qui devait leur être instinctive. Se tenant par leur petits bras frêles, par trois ou quatre de front, ils pratiquaient une sorte de danse qui les faisait bondir alternativement, sautant au-dessus de la neige qui commençait à s'amonceler sur ce qui n'était plus qu'un sentier abrupte, se débarrassant par la même occasion de celle qui les recouvrait rapidement par plaques. Chacun émettait ce faisant un son qui lui était propre, si bien que, comme ils me précédaient, ils étaient sous mes yeux comme ces fines lamelles de métal qui, se soulevant chacune son tour, sont la mélodie des boîtes à musique. Leur chant nous accompagna de sa partition déconcertante pendant des lieues, mais l'ascension finit par devenir impossible. S'ils ne s'étaient tenu mutuellement par la main, nous aurions perdu plus d'un compagnon : ils glissaient sur des pavés verglacés qui saillaient parfois à peine du manteau neigeux et, pour ma part, j'usais de ma magie presque à chaque pas, agrippé à mon bâton.
Nous fîmes donc halte dès la prochaine cabane de pierre, que je faillis bien rater. Il me fallait me reposer, et réfléchir. Nous ne devions pas être bien loin, de toute façon, de notre destination.
Je passai une nuit un peu inquiète, à la lumière bleutée des deux cristaux, dans le murmure rassurant des goulis endormis. Je craignais fort de nous perdre dans les rochers et la neige, ou de devoir abandonner ma quête.
Ce fut une stridulation inhabituelle qui me tira du sommeil sans songes qui m'avait finalement terrassé. J'étais seul dans la borie arrondie et passai donc la porte pour découvrir d'où venait ce son particulier qui résonnait dehors.
Il me fallut d'abord fermer les yeux, puis les rouvrir avec précaution, en fentes étroites : le cadre qui m'environnait était d'un autre monde. Un soleil radieux s'était levé, et un ciel d'un bleu soutenu dominait le paysage immaculé qui m'entourait. Immensément magnifique. Une couche de neige des plus abondantes avait tout recouvert et de loin en loin, dans l'air limpide et doré, apparaissaient des sommets aigus tout de granit gris clair, veinés de glace de place en place, projetant de longues ombres mauves. À quelques lieues, dans le prolongement du sentier par lequel nous étions arrivés, apparaissait un mont au profil particulier. Son pic était ébréché et présentait une sorte de plate-forme assez importante dominée par un double éperon qui terminait le rocher : j'étais finalement arrivé chez Jean-Michel sans m'en rendre compte.
Quant aux vibrations particulières qui résonnaient alentour, elles émanaient simplement des cristaux de mon bâton que les goulis avaient planté en pleine lumière et qui semblaient apprécier ce clair soleil d'altitude. Les petits, eux, étaient immobiles pour une fois. Éparpillés tout autour, ils paraissaient goûter profondément ce moment de grande paix. Même leurs antennes oscillaient à peine.
Empoignant mon bâton, je donnai le signal du départ et mes compagnons s'ébrouèrent, traçant un lacis de petits chemins bleus dans la neige.
Nous gravîmes les dernières toises pour atteindre l'antre du grand dragon. Une sorte de majestueux escalier grossier couvert de glace et de neige épaisse y conduisait, flanqué de part et d'autre de deux grands escarpements lisses menant à de profonds contrebas.
La grotte, déserte, était immense, abritant douillettement un extraordinaire nid de branchages, d'herbes des montagnes, sèches, odorantes et fleuries. Les dragons sont animaux qui apprécient le confort. Son gîte devint le nôtre pendant les quelques jours que j'employai à le retrouver. Il nous fallut prospecter dans les alentours, dans toutes les directions, poussant de plus en plus loin nos explorations. Le soleil étant de la partie, il nous facilitait les déplacements, et nous rentrions quasiment tous les soirs au logis de la bête. Mais au bout d'un moment il fallut bien se rendre à l'évidence, l'animal n'était nulle part. Je ne pouvais pour autant rentrer et me présenter bredouille à la guilde. C'était mathématique, Jean-Michel était forcément ici, à proximité... Et la neige recommença à tomber, intermittente.
J'avais été bien présomptueux de m'imaginer remplir prestement ma mission et retourner tout fier devant l'assemblée, ma tâche accomplie de main de maître. Mes réserves de nourriture s'amenuisaient et je ne pourrais plus rester bien longtemps, dans tous les cas, car il fallait prévoir le trajet du retour.
C'est alors que je rentrai fourbu d'une dernière expédition dans une gorge profondément encaissée, que je le retrouvai enfin. Ou plutôt, les goulis le retrouvèrent, pour être honnête. De gros flocons larges comme ombelles de sureau commençaient à tomber, de plus en plus nombreux, d'un ciel aussi plombé que mon moral. Je trébuchais à chaque pas en gravissant, vaincu, les grands degrés menant à la plate-forme, parvis de la grotte. Mes petits compères m'avaient précédé, toujours pourvus d'une énergie qui m'avait abandonné en cette fin de journée. Ils s'étaient réunis vers la gauche, sur un promontoire en surplomb que j'avais évité jusque là, de peur de glisser dans les éboulis. Je les trouvai d'ailleurs un peu imprudents, mais ils se tenaient entre eux, sans doute par précaution. Ils pépiaient sur un ton inhabituel, ce qui attira mon attention. En m'approchant je remarquai qu'ils entouraient deux cavités que je n'avais pas remarquées jusqu'alors et qui étaient curieusement dépourvues de neige.
Je compris enfin, pris de vertige : Jean-Michel était là, depuis le début ! Ce grand escalier qui menait à sa grotte, c'était son épine dorsale, et ces deux escarpements enneigés descendant de part et d'autre du chemin, c'était ses ailes. J'étais debout sur le vaste corps du pauvre animal malade, effondré à deux pas de son logis. Les goulis étaient réunis sur sa tête, posée sur un roc en saillie !
Je leur ordonnai d'aller se mettre à l'abri dans la grotte et me retrouvai à mon tour sur la tête du dragon. Les pauvres fumerolles à peine visibles s'élevant des deux cavités de neige fondue ne présageaient rien de bon, il fallait faire vite, j'avais déjà bien trop traîné.
« Man anirach cerin an le ? Mon pauvre Jean-Michel, te voilà bien mal en point... »
Je pris mon bâton à deux mains et prononçai une première obsécration aux esprits de la Montagne, ce qui fit cesser la neige immédiatement. Puis, le dirigeant devant mes pieds vers ce que j'avais cru être un rocher jusqu'à ce jour, je prononçai une formule des plus puissantes. Les cristaux se mirent à scintiller si fort que je détournai le regard, et je sentis dans mes mains la hampe frémir et se cabrer tandis que l'énergie transitait jusqu'au front du noble saurien. D'abord, il ne se passa rien, puis je crus que la montagne s'effondrait sous moi, mais non, les ailes de Jean-Michel avait juste un peu frémi et des quintaux de glace avaient dévalé les parois vers les à-pics. La neige ayant fondu sur le front et le museau du dragon, j'y passai les mains, « avo 'osto mon grand, je vais t'aider » et dégageai ses paupières encore couvertes de givre, grandes comme des couvercles de marmites.
Alternant les incantations, les appositions des mains, les paroles réconfortantes et l'usage de mon bâton, je travaillai auprès de Jean-Michel pendant des heures, oubliant ma fatigue et plutôt inquiet de l'état de l'animal, dont le feu n'avait pas été loin de s'éteindre. L'obscurité était profonde à présent sous un ciel sans étoiles et l'un des cristaux bleus s'était obscurci. Je devinais ma troupe de goulis unis et vigilants à l'entrée de la caverne, j'entendais leurs sifflets légers, leurs gazouillis, je savais leur attention emprunte de gravité, et les ondes bienveillantes qui émanaient de leurs paisibles personnes. La nuit était fort avancée lorsque deux feux dorés s'allumèrent dans les ténèbres. Le dragon avait ouvert les yeux.
« Bah mon vieux, c'est pas la grande forme, hein ! » Les yeux se refermèrent doucement.
Exténué, je m'abattis contre son cou, légèrement tiède à présent, et m'endormis sur le champ.
Il me fallut encore deux jours de soins avant que mon grand ami parvienne à se traîner jusqu'à son nid. Puis deux semaines encore avant que je puisse le considérer comme pratiquement guéri. Je serais mort de faim si les niverolles, profitant d'une accalmie durable, n'étaient revenues aux nouvelles, (j'étais sur le point de renvoyer les goulis). Je les chargeai alors de nous faire ravitailler et elles repartirent, toutes fières de leur mission. Quelques jours plus tard les silhouettes de deux gypaètes géants se découpaient dans le bleu du ciel. Ils volaient bas tellement ils étaient chargés.
Alors qu'ils s'envolaient déjà, je décachetai un pli qu'ils m'avaient laissé parmi les victuailles, cette lettre commençait ainsi :
La guilde te félicite pour l'accomplissement de ta charge, nous savions pouvoir te faire confiance, mais nous avons une mauvaise nouvelle : à présent deux autres dragons manquent à l'appel...