Dans la peau de Georg Giese
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Portrait de George Giese, Holbein le Jeune, 1534
Guten Tag ! Good morning !
Je me présente : Georg Giese, 34 ans.
Célibataire, sans enfant.
Comme mon accent le trahit sans doute, je suis originaire d’Allemagne, et plus précisément de la florissante ville portuaire de Danzig.
Je me suis installé à Londres il y a quelques mois, pour officier au cœur de ce fameux « Steelyard », où vous venez de me trouver. Comme vous pouvez le constater, il s’agit d’un grand marché réservé aux négociants de la Hanse, et situé, pour des raisons pratiques, en bord de Tamise. J’écris Steelyard, mais le terme germanique de Kontor est plus souvent utilisé parmi mes collègues.
Toute la journée, ce n’est que défilé d’acheteurs et de marchands devant mon échoppe, où je gère surtout la vente en gros…de poisson norvégien. Le soir, fourbu, j'avale un délicieux ragoût à l’auberge du Fox and Boar, puis m’en retourne à la solitude de ma petite chambre, dans le dortoir du Kontor.
Le célibat n’est pas vraiment un choix, c’est obligatoire pour travailler au Steelyard. La ligue hanséatique ne plaisante pas trop avec ça. Mais sachez que votre serviteur est désormais fiancé et qu’il sera très bientôt de retour chez ses proches, à Danzig, pour épouser la belle Christine Kruger. Ah, Christine…. Pourquoi croyez-vous d’ailleurs que je fais la potiche en ce moment-même, si ce n’est pour les beaux yeux de ma future ?
Il y a quelques jours en effet, un compatriote de renom, le peintre Hans Holbein (oui, ce grand barbu avec le bonnet qui est en train de me tirer le portrait) est venu au Steelyard pour démarcher de nouveaux clients. Il faut dire – je peux le dire, Hans ? – il faut dire qu’il est un peu aux abois depuis que son ancien mécène, Thomas More, est tombé en disgrâce auprès du roi. A la fois par pitié et par besoin, j’ai ainsi accepté de me faire tirer le portrait (non sans espérer que le résultat sublime un peu mon visage ingrat). C’est que je compte bien envoyer le tableau à Christine pour qu’elle puisse se vanter de son « successful » fiancé auprès de sa famille et ses amis avant mon retour.
Mais serait-ce de la pluie que j’entends ? Entrez donc à l’abri, cher visiteur, entrez et mettez-vous à l’aise. Veuillez m’excuser pour le bazar sur mon comptoir. Hans, enfin Monsieur Holbein, a insisté pour disposer divers objets symboliques un peu partout autour de moi. Ce vase plein de fleurs séchées, par exemple, évoquerait aussi bien la fragilité de la vie et des affaires que ma fidélité à l’égard de ma promise ; et cette pendule portative aussi, qui ressemble à un pilulier, servira à symboliser le temps qui passe (D’ailleurs, je ne sais pas très bien comment je suis censé le prendre, Hans ! ) Pour suggérer que je ne m'en sors pas trop mal financièrement, il a tenu à ce que je revête mon plus bel habit de satin et me coiffe de mon bonnet de velours, et il a disposé sur la table cet élégant tapis oriental et cette boîte pleine de pièces d'or. Est-ce pour rappeler la précarité du business qu'il a placé la boîte si près du bord ? Je ne serais pas étonné, venant de lui.
Voici plusieurs heures que je prends ainsi la pose et n’ai que le droit d’ouvrir le bec. Herr Holbein est quelqu’un de très méticuleux vous savez. Il accorde une attention très particulière au dessin qui servira de base à sa peinture. Et puis, il a ses petits trucs à lui. Il m’a par exemple dit, il y a quelques instants : « Tu ne t’inquièteras pas si ton bras gauche a l’air un peu déformé sur le tableau final, c’est une petite astuce de peintre pour qu’on voit bien toutes les lettres dans le fond de ta boutique ». Il estime que ces courriers donneront un côté plus « pro » à mon portrait.
De par mon métier, je reçois en effet une belle quantité de lettres. Travailler au sein de la ligue hanséatique, c’est passer une grosse partie de son temps à recevoir et envoyer des infos utiles aux copains des autres comptoirs en Europe : Bruges, Lübeck, Riga, Novgorod… Cela fait beaucoup de paperasse et de désordre, mais plus vous en avez, plus vous êtes dans le coup d’un point de vue commercial.
Bien sûr, comme je suis un expat ici, il y a aussi toutes les correspondance avec la famille…. Tenez, la lettre que je tiens à la main, c’est un message de mon grand-frère Tiedemann, qui vit toujours en Allemagne. Homme d’église, la cinquantaine déjà, le chouchou de papa et maman. On s’envoie souvent des nouvelles, lui et moi. Il me racontait dernièrement dans ses lettres qu’il s’était lié d’amitié avec un astronome Polonais, un certain Nicolas Copernic, qui aurait écrit un ouvrage assez touffu démontrant que la terre tournerait autour du soleil — Une idée qui commence à faire son chemin parmi les savants, mais qui choquent encore les oreilles des hautes autorités ecclésiastiques. Mais Tiedemann, lui, a toujours été ouvert d’esprit. Il lui a donc conseillé de publier – et il n’est pas le seul apparemment – mais M. Copernic est un scientifique très rigoureux, il hésite encore à diffuser des thèses dont il n’aurait pas une parfaite démonstration, surtout sur des sujets aussi sensibles !
Cette grosse boule de noël qui pend à hauteur de mes yeux ? Ce n'est pas de la déco, loin de là, quoiqu'effectivement elle soit sacrément jolie. Il s'agit en fait de mon distributeur à ficelle. Et ce tube en forme poire près de ma main gauche n'est autre que mon sceau. Vous voyez, on peut dire que je suis bien équipé pour les correspondances.
Mais je vous vois plisser les yeux… Ah, vous cherchez à déchiffrer cette petite phrase gravée sous mon étagère ! Ne vous donnez pas tant de mal. C’est ma devise en latin. Ça dit : « Nulla sine merore voluptas » ce qui se traduit peu ou prou par « Il n'y a pas de plaisir sans affliction », ou « pas de joie sans chagrin ». C’est que je suis un peu philosophe à mes heures perdues, vous savez. Comment cette idée m’est venue ? Hmm, c’était par une soirée pluvieuse au Kontor. Je me retrouvais à nouveau seul dans ma chambrette, avec pour seule ambiance musicale les tapotis de la pluie contre ma fenêtre et les sifflements du vent londonien. Ne sachant comment occuper ma soirée, j’ai commencé à ressentir le mal du pays, de la famille surtout, bref un énorme coup de cafard ! Et je me suis dit « Ah quoi bon, toutes ces affaires, pauvre Georg ? Pourquoi trimer aussi loin de ta famille ? ». M’est alors venu cette illumination que cet éloignement avec les miens étaient aussi ce qui me permettait de prendre conscience de leur importance, et d’apprécier d’autant plus les retrouvailles avec eux. Je vous pose la question : pourrait-on être conscient de notre bonheur, et donc être véritablement heureux, si nous vivions en permanence dans un Pays de Cocagne, nos désirs pleinement satisfaits en permanence ?
Voilà, voilà, vous savez tout…C’est bon Hans, tu as terminé ? Je commence à avoir des fourmis dans les bras.