Voilà l'instant de vérité !
Il y a quelques mois (déjà ?! :o), je partageais dans cette même section du forum le premier chapitre de mon roman (ici (http://monde-ecriture.com/forum/index.php?topic=32944.msg526973) pour ceux qui voudraient comparer), avec la crainte qu'il soit un peu trop... bateau, banal, vu et revu. Vous avez confirmé ces craintes, et je me suis donc attelée à refondre complètement mon intro (sans pouvoir en modifier certains éléments importants pour la suite).
Je soumets donc à votre jugement la nouvelle version, en espérant qu'elle tombe moins dans les clichés et donne un peu plus la curiosité de lire la suite. Je dois bien admettre que ça me stresse un peu.
J'ai relu plusieurs fois ce premier chapitre, mais je sais qu'il doit encore être retravaillé. Me connaissant, il changera encore beaucoup. Mes principales attentes ici sont donc : 1) vos impressions générales sur cette nouvelle version, et si cela vous inciterait plus à lire les pages qui suivraient et 2) les remarques habituelles sur la forme, la formulation, la lourdeur des phrases etc, si vous en avez le temps et le courage (il reste notamment je pense plusieurs répétitions, j'ai tendance à en utiliser beaucoup lors de mes premiers jets et il me faut de nombreuses lectures et corrections pour toutes les éliminer) ;)
Bonne lecture, et merci d'avance !
EDIT : texte modifié suite aux commentaires, merci txuku et Dlm ! :)
1. RENCONTRE
D’une légère tension dans les rênes, Jack ralentit l’allure de Dawar, l’étalon alerte qu’il chevauchait depuis l’aube. Docile, ce dernier mâchonna le mors tout en amenuisant son pas jusqu’à piétiner sur ses longues jambes. Son cavalier manœuvra discrètement le cheval aux flancs minces afin de se positionner en retrait du groupe qu’il escortait sans attirer l’attention. Ses remerciements silencieux furent une fois de plus adressés au ciel pour lui avoir accordé une monture aussi maniable. Avec sa silhouette fuselée, sa croupe haute et son port altier, le Darehshuri à la splendide robe isabelle lui avait tapé dans l’œil dès leur première rencontre, quelques années plus tôt, et avait été son plus fidèle allié depuis.
Le jeune mercenaire attendit d’être hors du champ de vision de ses compagnons de route, puis se cala dans ses étriers, se souleva de selle et, la main en visière, chercha de nouveau ce qui avait attiré son regard quelques instants plus tôt. Il lui fallut une bonne minute avant de le repérer mais, une fois cela fait, le doute ne lui fut plus permis. Ce que quiconque eût perçu comme une simple tache sombre ondulant à l’horizon sous l’effet de la chaleur avait pour ses yeux perçants un contour univoque, bien que manquant de netteté.
Il jura intérieurement.
Jack s’enorgueillissait de sa capacité à flairer le danger venir de loin. Il disposait pour cela d’un instinct sûr qu’il écoutait toujours avec la plus grande attention et qui l’avait tiré de bon nombre de situations délicates. Ce même instinct lui soufflait à présent que des ennuis approchaient à petites foulées souples, sous la forme d’une femme menue aux contours encore flous. Son estomac se noua. Il ne manquait plus que ça…
Le jeune homme eût été bien en peine d’expliquer pourquoi la présence d’une voyageuse isolée sur leur route – la seule à des lieues à la ronde – le contrariait de la sorte. Néanmoins, ses tripes ne lui avaient encore jamais fait défaut, et il prenait donc leur avertissement avec tout le sérieux qui s’imposait. Sa main abandonna son front et passa machinalement dans ses cheveux d’un blanc de neige, avant de retomber avec pessimisme le long de son corps.
Un simple effleurement des flancs de Dawar lui permit de rejoindre le reste de ce qu’il avait secrètement appelé la Meute. Il coula un œil sombre en direction des hommes itinérant à ses côtés, et grogna. Ils étaient cinq, lui compris, à chevaucher le long d’une large voie de terre battue qui reliait Waali à Allaf. Ce faisant, elle marquait la frontière entre le Djerget, le plus grand désert de l’Empire, et les premiers contreforts de la forêt Welda ; les frondaisons de cette dernière étaient discernables à une poignée de kilomètres de là, comme flottant à l’horizon. La fraîcheur et le repos qu’elles promettaient étaient une tentation de chaque instant, mais qui leur était refusée s’ils espéraient atteindre un jour leur destination.
Au lieu de quoi, ils en étaient réduits à subir l’ardeur d’un soleil tenace, divers foulards noués en hâte autour du visage pour tenter de protéger leurs yeux de l’éblouissement et leurs gorges du sable constamment charrié par des vents brûlants. De part et d’autre de la route, le sol craquelé avait une couleur claire. Recouvert d’une mince couche d’herbe sèche entrecoupée d’arbustes, il réfléchissait la chaleur du soleil autant que sa lumière, et la rareté des arbres rendait vain tout espoir de répit pour les voyageurs.
Tout cela n’était rien, cependant, comparé à l’effort que devait fournir Jack pour ne pas trancher la gorge de toute la Meute chaque fois que l’un de ses membres ouvrait la bouche.
Lorsqu’il avait fait leur connaissance, quelques jours auparavant, ces derniers s’étaient présentés comme de jeunes marchands honnêtes, issus de la noblesse de Waali et désireux d’étendre les affaires florissantes de leurs pères vers la côte.
Jack n’en avait pas cru un mot. Ils avaient certes fière allure, avec leurs tuniques de soie brodées de fils d’argent et d’or, leurs bagues serties de pierres précieuses, leurs cheveux brillants et leurs mains douces et propres qui n’avaient jamais connu la rudesse d’un travail manuel. Même leurs visages disgracieux ne parvenaient à ternir l’éclat de leur mise.
Derrière leurs apparences étudiées d’estimables fils de bonne famille, cependant, Jack avait décelé d’autres figures, aux expressions cupides et cruelles. Allaf était l’un des plus grands ports de la région, et avait la réputation d’être un des points névralgiques de toutes les transactions douteuses de l’Ouest de Thellia… y compris en matière de commerce d’esclaves.
Les « marchands » avaient cependant besoin d’une escorte, et un mercenaire n’avait pas pour habitude de s’immiscer dans les affaires de ses clients – vu la légèreté de sa bourse, qui plus est, Jack ne pouvait se le permettre. Il avait donc accepté le contrat sans poser de questions.
Cette décision avait à présent un goût amer ; jamais auparavant il n’avait eu le malheur de chaperonner une compagnie aussi inepte et imbue d’elle-même.
Les nobliaux avaient troqué leurs ostentatoires tenues de ville contre de non moins riches habits de voyage, aussi ridicules qu’incommodes. Les amples manches de leurs tuniques se prenaient partout – dans les harnachements de leurs chevaux, dans les sangles de leurs tentes, dans les lanières de leurs sacs. Les cols hauts et arrogants qu’ils arboraient étaient totalement inappropriés dans ces contrées désertiques, et limitaient leur liberté de mouvement au niveau de la nuque. Les bottes rigides qu’ils avaient choisies entravaient leurs chevilles et rendaient le contrôle de leurs montures plus ardu. Les épées qui avaient remplacé leurs cannes semblaient ne jamais avoir servi ; avec leurs gardes finement ciselées et leurs tailles indécentes, elles avaient plus leur place sur le linteau d’une cheminée que dans un fourreau.
Le changement le plus flagrant, cependant, ne s’inscrivait par dans leur apparence mais dans leur attitude ; une fois éloignés de la ville et des regards des foules, les masques étaient tombés. Loin de la pression des apparences, leurs manières raffinées et leur langage châtié ne parvenait plus à cacher leurs personnalités pourries jusqu’à la moelle par une vie entière faite de privilèges, d’impunité et de sentiment de supériorité absolue par rapport au reste du monde.
Le contenu de leurs conversations, heureusement rendues plus rares par la sécheresse de leurs gorges, était tout simplement affligeant. Jack n’avait pas même pris la peine de retenir leurs noms ; il désirait les oublier aussitôt leur aventure commune parvenue à son terme.
Perdu dans ses pensées, il mit un instant à percevoir les remous soudains qui avaient commencé à agiter la Meute. Ses employeurs avaient fini par apercevoir à leurs tours la silhouette qui se rapprochait d’eux à pieds, et dont la nature féminine n’était à présent plus un mystère pour personne. Une série de cris dignes de boucs en rut s’ensuivirent, et ils firent presser le pas à leurs chevaux. Jack n’eut d’autre choix que de les imiter, non sans pousser un deuxième juron – à voix haute, cette fois.
Lorsqu’ils furent suffisamment proches de la créature solitaire, la jeunesse de ses traits ne fit qu’accentuer l’effervescence des « marchands ». L’un d’eux talonna sa monture, et tout le groupe le suivit au petit trot. La vue de Jack était suffisante pour qu’il vît l’expression de surprise mâtinée de peur se peindre sur le visage fatigué de l’inconnue. Elle s’arrêta net et son regard balaya en vain les environs à la recherche d’une échappatoire inexistante. Le premier cavalier arriva bientôt à sa hauteur, la dominant de toute la hauteur de son Pur-sang bai. Serrant le grand vase qu’elle portait d’un geste instinctif, elle darda sur lui des yeux méfiants, dans l’attente, visiblement, d’une confrontation. Elle fut bientôt encerclée par cinq destriers imposants, et sa nervosité transparaissait jusque dans son immobilité.
– Bien le bonjour, Madame, claironna celui que Jack avait identifié comme le chef officiel du troupeau dont il faisait à présent partie malgré lui.
Il avait des cheveux blonds, rares dans la région. Ses boucles travaillées encadraient un visage rond dont la séduction rivalisait avec celle d’un crapaud. Ses yeux exorbités semblaient exprimer en permanence une sorte de surprise outrée, tandis que ses épaisses lèvres n’exonéreraient que maladroitement les mots produits par une bouche humide et saliveuse.
L’inconnue ne répondit pas. Elle toisa tour à tour ses adversaires, et Jack vit une intense concentration se peindre sur son visage. De toute évidence, elle était en train de réfléchir à toute vitesse et de calculer la meilleure stratégie pour faire face au problème qu’allait poser cette rencontre. Elle n’avait pas l’air bête, ni naïve, mais cela ne la sauverait pas de la Meute.
Une pointe d’empathie le traversa, mais il la fit taire aussitôt. Son mauvais pressentiment n’avait fait que s’accentuer depuis qu’il l’avait repérée au loin pour la première fois, aussi était-il déterminé à ne pas se mêler de l’entrevue. Maintenant qu’il la voyait en action, le jeune mercenaire avait la confirmation que la Meute s’apparentait plus à un amas de bandits en costume de foire qu’à une compagnie d’estimables commerçants. Il fronça les sourcils : cela n’aurait pas dû le déranger.
Un ricanement s’éleva d’un autre homme, à gauche de Jack, dont les doigts fins et crochus serraient les rênes d’un pauvre hongre, tandis qu’il s’avançait dans sa selle et se penchait en avant. Il avait de longs cheveux noir de jais et un nez aquilin. Dans cette position avide et bossue, il évoquait de manière irrésistible quelque oiseau charognard.
– Allons, ma belle, fit-il d’une voix dissonante, faisons preuve de bonnes manières ! Mon ami vient de te saluer, il faut lui rendre la politesse…
La jeune femme sembla aussitôt prendre une décision. Dans un geste désespéré, elle jeta au sol le vase qu’elle tenait et bondit entre deux des chevaux qui l’entouraient pour s’enfuir à pleines jambes hors de la route, en direction des frondaisons de la forêt. Le bruit de la terre cuite se brisant au sol affola un instant les chevaux, qui se bousculèrent dans un désordre sans nom. Grâce à la panique ainsi générée, elle parvint à prendre un peu d’avance.
Dawar fut aisé à calmer et à éloigner de ses congénères hennissants, mais Jack ne le lança pas à la poursuite de la voyageuse. Au fond de lui, il espérait contre toute attente qu’elle parvînt à échapper à la Meute. Aucune bienveillance dans ce souhait, tenta-t-il de se convaincre, mais tout simplement le désir de voir ses irritants compagnons de route privés de ce qu’ils espéraient.
Il ne fallut toutefois à Vautour-Grinçant que quelques minutes pour reprendre à son tour le contrôle de sa monture, manœuvrer hors du chaos, rattraper au galop la voyageuse et la saisir violemment par les cheveux afin de l’immobiliser en la projetant au sol. Il fut bientôt rejoint par ses amis de plus en plus enfiévrés ; Jack les suivit à une allure plus modérée.
L’un d’entre eux, un immense tas de viande de plus de six pieds de haut, sauta à terre, les muscles bandés et saisit le poignet de l’inconnue qui se relevait. Son regard torve, qui rappelait à Jack celui des mérous qu’il avait pu voir sur des étals de poisson à Sakssat, ne recelait aucune intelligence. Un sourire mauvais étirait ses lèvres pleines.
Batracien-Blond-Baveux le rejoignit bientôt au sol, ainsi que Vautour-Grinçant. Leur dernier comparse, que Jack jugeait le plus dangereux de tous, attendit quelques secondes avant de faire de même. Il était aussi souple et effilé que Montagne-Poisson était gourd et massif, et il avait le physique et les gestes d’un homme rompu au combat. D’ailleurs, nota Jack, point d’épée rutilante chez lui, mais une dague acérée qui pendait à sa taille. Il s’agissait du moins bavard de la Meute, mais ses yeux calculateurs n’étaient jamais immobiles et, lorsqu’il s’exprimait, ses avis étaient toujours considérés avec sérieux. D’une certaine manière, il était le vrai chef de cette bande. Il se positionna légèrement en retrait de ses trois compagnons et attendit la suite.
– Bon, reprenons, articula Vautour-Grinçant d’une voix faussement aimable à l’adresse de la jeune femme qui semblait lutter pour se retenir de gémir. Nous sommes partis sur de mauvaises bases. Je crois que notre approche t’a fait un peu peur, ce qui n’était pas notre but… Nous cherchions simplement à faire ta connaissance. Comment t’appelles-tu, délicieuse inconnue ?
La captive se débattit en hurlant avec fougue, les larmes de rage ruisselant sur ses joues formant des sillons au sein de la terre qui les maculait. Montagne-Poisson lui tordit violemment le bras et lui arracha un cri de douleur.
– Toujours pas de nom ?
Vautour-Grinçant, comme ses acolytes, semblait savourer chaque seconde qui passait. La jeune femme cracha en direction de son visage, ce qui lui valut aussitôt d’être envoyée à terre par Montagne-Poisson d’une gifle impitoyable. Ce dernier lui agrippa ensuite de nouveau le poignet et la souleva sans ménagement pour la rétablir sur ses pieds. L’espace d’un instant, elle releva les yeux vers Jack, qui était toujours juché sur Dawar et observait la scène d’un air indifférent. Elle sembla réaliser qu’il ne faisait pas réellement partie du groupe qui l’agressait et son regard se fit suppliant. Il détourna aussitôt la tête : il n’appréciait nullement le spectacle, mais il n’avait toujours pas l’intention de s’en mêler.
– Alors ? Ton nom ?
La voix de Batracien-Blond-Baveux sembla tirer la jeune femme de sa contemplation. Elle se recroquevilla comme sous l’effet d’un nouveau coup puis, vaincue, répondit d’une voix faible :
– Sheba.
– Sheba ?!
Batracien-Blond-Baveux sembla s’étrangler sur le coup de la stupéfaction.
– J’ai déjà entendu ce nom… Mon père m’a parlé de toi.
Les yeux de Sheba s’agrandirent. Une flamme s’y alluma de nouveau et sembla en chasser toute trace d’abattement.
– Tu… tu es un fils Haerzen ?
L’articulation de Batracien-Blond-Baveux se fit encore plus laborieuse sous l’effet de l’exaltation.
– Mon père m’a dit que tu n’étais rien moins qu’une sorcière malfaisante. Qu’il était venu te demander de l’aide, mais que tu lui avais jeté un mauvais sort…
Le regard de la captive se durcit. Elle sembla se reprendre et rassembler ses forces pour adopter une posture aussi digne que la poigne de Montagne-Poisson le lui permettait. Son ton se raffermit.
– Ton père est un porc. De plus, s’il dit vrai, pensez-vous judicieux de risquer ma colère en me traitant comme vous le faites ? Vous pourriez finir cette rencontre avec un membre en moins… Et le plus important, peut-être.
Elle eut un mouvement de tête éloquent vers l’entre-jambe de son interlocuteur. Jack soupira. C’était bien tenté, mais le tremblement qui agitait sa main libre ôtait toute crédibilité à son coup de bluff. Les hommes ricanèrent.
– Mmh, tu es vraiment charmante, siffla Vautour-Grinçant. J’ai hâte que nous fassions plus ample connaissance.
Le masque menaçant de Sheba s’effaça. Son regard éperdu croisa de nouveau celui de Jack, mais ce dernier resta de marbre. Vautour-Grinçant, en revanche, ne manqua pas cet échange silencieux et se tourna à son tour vers le jeune mercenaire.
– Eh bien, Ryjack, ne te joindras-tu pas à nous ?
Son ton était moqueur. Jack serra les dents. « Ryjack », son vrai nom, signifiait « chétif », dans le patois de l’Est, et cela ne manquait jamais d’amuser les dégénérés de ce genre. Le jeune homme ne savait pas comment ces imbéciles avaient pris connaissance d’un tel détail mais, depuis leur départ de Waali, ils n’avaient pas manqué d’utiliser cette information pour le narguer à la moindre occasion.
L’origine de ce sobriquet le renvoyait à la mémoire de jours plus cléments, raison pour laquelle il avait un temps tenté de le conserver. Cependant, les sentiments n’avaient pas leur place dans le monde qui était le sien à présent. Il avait donc très vite abandonné, et exigé d’être connu sous son diminutif, « Jack ».
Il secoua la tête. La Meute avait probablement parlé à quelqu’un qui le connaissait à une époque reculée, mais il eût été bien en peine de deviner qui. Et ce n’était pas le moment de ressasser le passé.
– Tu verras, reprit l’homme aux cheveux noirs, nous sommes des maîtres généreux. Joins-toi à nous. Tu auras ta part…
– Sans façons.
Sa résolution de ne pas intervenir en faveur de Sheba ne s’était en rien effritée. Pour autant, il était incapable de participer à ces actes qu’il réprouvait malgré lui. Il avait douloureusement conscience de faire ainsi preuve d’une sensiblerie qu’il ne pouvait se permettre, mais franchir cette limite était au-dessus de ses forces.
« Jack, tu es un mercenaire. Un jour ou l’autre, tes scrupules te perdront ». L’avertissement, prononcé par une voix autrefois familière issue d’une autre vie, surgit dans son esprit et y flotta un instant, mais il le chassa d’un geste de la tête comme il l’eût fait d’une mouche.
Le refus sembla agacer son employeur.
– Allons, je conviens qu’elle ne vaut pas celles qu’on nous ramène de la capitale, insista ce dernier, mais tu ne vas tout de même pas chipoter ? À cheval donné…
– Ce n’était pas dans notre contrat, et ça ne m’intéresse pas.
Jack avait durci le ton. Il ne comprenait pas l’insistance de cet homme.
– Eh bien, dans ce cas, modifions le contrat ! Aboya soudain Batracien-Blond-Baveux. Je suis prêt à doubler ta prime si tu nous apportes ton assistance dans cette affaire.
– Vous semblez tout à fait maîtres de la situation sans mon aide, persifla le mercenaire.
Il était à deux doigts de mettre pied à terre et de leur donner la leçon qu’ils méritaient tant, mais il parvint de justesse à garder son calme.
Il ne tenait pas à alimenter les nombreux ragots qui couraient sur lui au sein de la Guilde. On y parlait de lui comme d’un combattant de talent, mais imprévisible – grevé d’un sens moral, d’une sensibilité ou d’un orgueil problématiques qui prenaient parfois le pas sur l’appât du gain ou la mission qui lui était confiée. En un mot comme en cent, il n’était pas digne de confiance, et il se devait de changer cette image au plus vite, s’il ne voulait pas que cette étiquette de « mauvais mercenaire » ne se mette entre lui et de potentiels contrats.
Petit-Dangereux, qui n’avait toujours pas proféré le moindre mot, le regardait à présent avec méfiance. Ses amis, pris de doute, se tournèrent vers lui comme dans l’attente de sa réaction. Finalement, il fit un pas vers Dawar et commença d’une voix douce :
– Ryjack, je vais te demander d’être raisonnable… Nous te proposons ici de t’amuser un peu, avec en plus une récompense financière à la clef. Je pense qu’il serait idiot de ta part de refuser, non ?
L’intéressé ne répondit pas. Il ne comprenait pas lui-même ce qui l’empêchait d’accepter la proposition qui lui était faite. Il ne connaissait aucun autre mercenaire qui eût refusé cette opportunité de prendre du bon temps tout en augmentant sa marge de bénéfices. Si cela venait à se savoir, il passerait pour un cinglé, et sa réputation serait finie. Rien n’y faisait, cependant. Son aversion pour la Meute était telle qu’il ne pouvait se résoudre à la rejoindre dans sa dépravation.
Pire, l’attitude vaincue de Sheba et son expression égarée commençaient à fissurer sa résolution de ne pas intervenir en faveur de la jeune femme. Son expression, malgré lui, s’était faite assassine, et ses muscles s’étaient tendus, prêts au combat.
Vois-tu, poursuivit Petit-Dangereux, aucun d’entre nous ne voudrait que la présente affaire ne s’ébruite. Tu sembles être quelqu’un de discret, de… professionnel. Nous ne pouvons toutefois pas prendre le risque de te voir ternir notre réputation par tes indiscrétions, ou de subir de ta part quelque ignoble chantage. Nos familles sont puissantes et respectées, et nous ne tenons pas à soulever de scandale. Une affaire comme celle-ci, si elle venait à s’ébruiter, pourrait entraîner la ruine de nos pères. Nous serions tous beaucoup plus sereins si tu… prenais ta part dans ce petit secret. J’imagine que tu tiens à ta réputation autant que nous à la nôtre. Nous le considérerions comme une garantie supplémentaire.
Le jeune homme comprit enfin ce qui lui valait une telle insistance. Il coula un regard en direction de leur proie, qui avait cessé de se débattre et faisait de son mieux pour se faire oublier. Elle semblait sentir que la situation devenait instable. Décidément, pas bête, la gonzesse. Une fois de plus, leurs yeux s’accrochèrent l’espace d’un instant, et il dut combattre un nouvel afflux de rage dont il ne parvint pas à déterminer l’origine. Il resta maître de son corps de justesse, mais ne put gommer toute trace d’âpreté de la voix.
– Je ne révèlerai rien, martela Jack. Mais je ne me joindrai pas à vous.
– Ryjack, espèce de petit pédant ! pesta Vautour-Grinçant.
– J’apprécierais qu’on cesse de m’appeler ainsi. Mon nom est Jack, je vous l’ai déjà dit.
– Ton nom est Ryjack et te va parfaitement, sale cafard des bas-fonds ! s’égosilla Batracien-Blond-Baveux malgré le regard d’avertissement de Petit-Dangereux.
C’en fut trop. La vague de fureur qui s’empara de Jack le surprit. Elle emplit sa bouche d’un goût de bile, obscurcit son champ de vision et fit battre ses tempes. Le corps en feu, il laissa s’écouler un instant de flottement, puis lança Dawar en avant et sortit son épée de son fourreau.
Le premier à partir fut Batracien-Blond-Baveux – il portait ses mains à son cou d’où jaillissaient un flot de sang écarlate et s’effondrait dans un gargouillis à peine audible avant que quiconque eût pu faire un seul geste.
Vautour-Grinçant se précipita aussitôt sur lui en hurlant, arme brandie, et Jack eut soudain peur pour son étalon. Il sauta donc à terre et s’interposa entre le groupe d’hommes et Dawar, prêt à accueillir son adversaire suivant.
Les gestes de ce dernier étaient lents et lourds, presque enfantins. Il ne fallut au mercenaire qu’une dizaine de secondes pour lui enfoncer sa lame dans le ventre jusqu’à la garde. Montagne-Poisson semblait prêt à lâcher Sheba pour se ruer vers lui à son tour, mais il fut arrêté net par un geste de Petit-Dangereux, qui avait sorti la longue dague à lame fine de son fourreau et s’avançait vers Jack d’une démarche souple.
Après une courte pause où les nouveaux adversaires se jaugèrent mutuellement, le combat débuta, bien plus équilibré que les deux premiers. Ce que Jack avait de force et d’expérience, Petit-Dangereux le compensait par sa petite taille, qui lui conférait vitesse et agilité. Le mercenaire tenta une feinte mais son adversaire, vif comme un serpent, saisit l’occasion pour lui enfoncer sa dague dans l’avant-bras gauche et le lui ouvrir du coude au poignet.
Jack gronda, mais son visage demeura fermé tandis qu’il ramenait son membre blessé près du torse pour changer son épée de main. Il lui fallut déployer toute son énergie pour garder l’équilibre malgré le violent assaut de douleur qui le parcourait telle une impitoyable déferlante.
Petit-Dangereux tira avantage de sa faiblesse pour le blesser au mollet gauche ; le mercenaire sentit sa jambe se dérober sous lui et tomba genou à terre. Il hoqueta lorsque le coup suivant enfonça profondément la lame du poignard dans sa cuisse droite, sous les cris admiratifs de Montagne-Poisson. Tandis que son adversaire se dégageait, cependant, Jack parvint enfin à lui planter sa propre arme sous le sternum, juste avant qu’il ne fût hors de portée. Petit-Dangereux glapit, les yeux écarquillés, tandis qu’un filet de sang lui coulait de la bouche. Il fit deux pas en arrière, puis bascula et s’abattit dans la poussière.
Jack se redressait, pantelant, lorsqu’un mugissement rageur s’éleva dans son dos, aussitôt suivi par un choc dont la violence lui foudroya le crâne. Il eut tout juste la force de se retourner, à temps pour voir Montagne-Poisson lever une épaisse massue une seconde fois. D’un geste vif, Jack lui perça le poumon droit, et le sol trembla lorsque son dernier assaillant s’effondra.
Il se tourna lentement vers la jeune femme toujours immobile à quelques pas de là. Il fit un pas hésitant vers elle, voulut parler, puis se rendit compte qu’un liquide tiède et poisseux lui coulait le long du visage. Il porta la main à ses cheveux, et la retira pleine de sang. Il s’était fait avoir par derrière, au moment où il baissait sa garde – comme un bleu.
Avec un dernier juron, il s’écroula.