C'est l'histoire de l' apprentissage de la vie d'un jeune homme jusqu'à sa vie d'adulte, Sinclair, par un camarade de lycée, Demian,un garçon supérieurement intelligent, original par sa pensée, et assez joueur et courageux. A chaque étape, il se sent capable de réfléchir par lui même, sans passer par l'intermédiaire de ses parents. Il se retrouve davantage en lui même. Sinclair ressent l'existence de deux mondes qui l'entourent : le premier est celui de la lumière, celui de ses parents, où rêgne l'amour et le respect. Le deuxième monde est celui des ténèbres, un monde violent fait d'interdits. Il entre en conflit avec ce monde de cynisme et d'indifférence, coupé de sa famille. Pourtant, arrivé à la puberté, il sent ce dernier présent en lui, impossible à refouler. Finalement, il force sa nature pour aller vers les contrées de la décadence et finit par ressentir du mépris pour les autres et lui-même. Il se forge alors une réputation de pilier de bar et vit alors un chaos intérieur : il se voit glisser vers le diable et le monde interdit. Il tient des propos blasphématoires et orduriers, cyniques sur l'école, l'Eglise et ses maîtres pour intéresser ses camarades. En fait, il n'est pas vraiment ce qu'il veut paraître et cherche le chemin qui conduit à lui même. Pourtant, il trouve l'amour et un idéal en la personne d'une jeune femme. Il se retrouve et se purifie du monde sombre. Il essaiera ensuite de concilier l'élément divin et démoniaque au travers d'un dieu nommé Abraxas. Il est en germe dans chacun des hommes et se retrouve dans chaque individu. Sinclair est conforté dans l'idée qu'il doit écouter sa propre voix plutôt que l'avis des autres. Il n'a plus besoin de son ami Demian et il est alors capable de suivre sa propre voie. Il aura rencontré des individus marquants qui l'aideront à se construire, dont Demian. Il devient une sorte de voyant. Demian raconte surtout la réalisation de soi, d'une renaissance douloureuse permettant l'accès à une vie pleine et féconde. C'est aussi une réflexion sur le monde qui posséde deux faces, une de lumière et l'autre sombre, qui affiche le mensonge, la violence, la souffrance et le mal.